Confirmado el regreso del GP de Francia en Paul Ricard en 2018

En una rueda de prensa celebrada en el Automobile Club de France, se ha confirmado que el Gran Premio de Francia se disputará en 2018, tras 10 años de ausencia, en el circuito de Paul Ricard, una información que el diario L'Equipe desveló la pasada semana, y que fue ratificada por Bernie Ecclestone.

La rueda de prensa contó con la presencia de Eric Boullier y Cyril Abiteboul, dos de las principales figuras y jefes en los organigramas de McLaren y Renault. El presidente de la región de Provenza-Alpes-Costa Azul, Christian Estrosi, tomó la palabra para confirmar el regreso oficial de la prueba al trazado ubicado en Le Castellet.

"Hoy puedo anunciar clara, firme y finalmente, el retorno del Gran Premio de Francia en el verano de 2018 en el circuito de Paul Ricard. Estamos orgullosos de este gran regreso tras 10 años, y es una gran victoria para los hombres que han trabajado en este éxito. Sabiendo que el automovilismo es tan popular en nuestro país, y siendo embajadores y portadores de la innovación, creación, investigación y desarrollo, nuestro país tenía la cicatriz de haber perdido el Gran Premio".

Estrosi tuvo palabras de agradecimiento en especial para François Fillon, primer ministro en el anterior gobierno de Nicolas Sarkozy y para el presidente de la Federación Francesa (FFSA) Nicolas Deschaux, pero también se acordó de "nuestro piloto de Niza" Jules Bianchi ("mis pensamientos están con su familia, con su padre") y de Jean Behra, famoso piloto francés de los años 50, "que sigue siendo una gran figura". Por su parte, Stephane Clair, el director general del circuito, ratificó que todos los aspectos organizacionales del trazado estarán a la altura:

"Siempre hemos sido optimistas, porque nuestro circuito cumple los estándares actuales de la Fórmula 1. Hemos hablado con expertos sobre asuntos técnicos y los costes, para acabar con ciertas preconcepciones contra nosotros, como las supuestas dificultades con los accesos a las zonas de los espectadores. Para la Bol d'Or de 2015, el plan de tráfico funcionó, y nos permitió acomodar a 70.000 espectadores. Este plan se evolucionará más para el Gran Premio".

Paul Ricard debutó en el Mundial de Fórmula 1 en 1971 como el circuito más seguro y moderno del mundo. Su versión de 5.809 km, que incluía la larga recta Mistral, de 2 kilómetros de largo, acogió nueve Grandes Premios entre 1971 y 1985, en la que ningún piloto repitió victoria. La muerte de Elio de Angelis en un test privado en 1986 en las rapidísimas primeras curvas hizo que desde entonces se utilizase la versión club de 3.812 km, en la que se compitió cinco años más. Alain Prost fue el ganador de las tres últimas ediciones, antes de que Paul Ricard perdiese su lugar en favor del remodelado Magny-Cours en 1991.

Tras años de escasa actividad, Bernie Ecclestone compró el circuito en 1999 con la intención de convertirlo en un avanzado circuito de pruebas. Aunque el trazado principal no varió en absoluto, se crearon amplísimas escapatorias asfaltadas de última generación, que siguen siendo vanguardistas hoy en día gracias a sus distintos niveles de abrasión para penalizar las salidas de pista, y se crearon numerosos tramos alternativos, poniendo a disposición hasta 167 configuraciones diferentes.

Lentamente, Paul Ricard ha ido volviendo a acoger grandes eventos de automovilismo, recibiendo pruebas del Mundial de Turismos, el Campeonato de Europa FIA de Formula 3 y las European Le Mans Series, entre otras, y acogiendo algunos tests privados y de neumáticos de Fórmula 1, lo que, tras la caída en desgracia de Magny-Cours, ha propiciado intermitentes rumores sobre su regreso. El resurgir del automovilismo francés en Fórmula 1 en los últimos años en cuanto a pilotos, y la actual presencia en parrilla de Romain Grosjean, Esteban Ocon y el equipo Renault han sido claves para el regreso de un evento histórico.

Y es que, hasta 2008, el Gran Premio de Francia era un insustituible del calendario: la prueba sólo se había cancelado en 1955, tras el Desastre de Le Mans. Alternándose entre los circuitos de Rouen (4 ediciones) y el velocísimo Reims (11) en sus primeros años, la prueba también pasó a finales de los 60 por Bugatti Le Mans (en 1967) y el temible trazado montañoso de Charade (4 GPs) antes de que Paul Ricard y el corto circuito de Dijon-Prenois (5) tomaran el relevo en los 70, y de que Magny-Cours se asentase como la sede del Gran Premio durante 18 ediciones.

Con toda probabildad, la versión que empleará la Fórmula 1 será la 1C-V2, de 5.842 km, empleada por las principales categorías en el circuito (a excepción de los turismos), que difiere del original en unas dos primeras curvas más lentas y sinuosas en forma de S, y en una chicane de dos virajes situada en la parte central de la recta Mistral.

Fotos: Red Bull