Leclerc repite victoria virtual en el GP de China; Sainz cierra el top 10

Para sorpresa incluso de sí mismo, Charles Leclerc volvió a marcar la pauta, esta vez en la tercera sesión de clasificación: «Vaya, creo que es mi vuelta más rápida en este circuito. Me parece que nunca he hecho un 1:29.6 aquí», reflexionaba en voz alta el joven monegasco de Ferrari tras recorrer a velocidad de récord el Circuito Internacional de Shanghái.

Seguido de Stoffel Vandoorne y Louis Delétraz de primeras hasta que restaban diez minutos en el reloj, Leclerc se mantuvo en lo más alto hasta el final. Guanyu Zhou, ganador del primer Gran Premio virtual oficial de la Fórmula 1, se aupó hasta la quinta plaza al tanto que Nicholas Latifi y George Russell mantenían una intensa lucha por la última posición del top 3 por delante de Alexander Albon.

Finalmente, los pilotos de Williams cayeron en parrilla debido a diferentes sanciones, lo que dejó a Albon justo detrás de Leclerc para la arrancada. En carrera, el piloto local Zhou ocupó la tercera posición inmediatamente, mientras que los dos contendientes de Mercedes, Vandoorne y Gutiérrez, protagonizaban un rueda a rueda para el recuerdo. La activación del DRS en la vuelta 3 no permitió a Albon acercarse a Leclerc después de que el anglo-tailandés se mantuviese en torno al medio segundo de su principal rival, precisamente porque perdió ritmo y se fue a más de 1 segundo del #16 en los últimos instantes.

Fue entonces cuando las diferentes estrategias entraron en juego, con Russell como vivo ejemplo de ello: en un intento de ganar terreno, el británico realizó su paso por el pit lane antes que nadie, cayendo al tramo final de la tabla. Una parada desafortunada para Leclerc, en la que tuvo que esperar a que varios pilotos pasaran para no ser sancionado con un posible unsafe release, le hizo caer justo por detrás de Albon, por lo que la batalla volvía a estar servida.

Carlos Sainz fue habituándose al videojuego en su primera carrera llevando a cabo pugnas como la que mantuvo con Callum Illot, a bordo del Ferrari virtual, después de un comienzo turbulento en el que impactó contra las protecciones. Su compañero volvió a sufrir los gremlins técnicos que le acompañan desde el inicio de esta competición alternativa, motivo por el cual ni siquiera pudo participar en la clasificación.

Justo en el inicio de la vuelta 11, Leclerc dio cuenta de un Albon que no iba a rendirse tan rápidamente, que impuso algo de resistencia de más y estuvo a punto de recuperar la posición durante varias vueltas, pero Leclerc fue el vencedor definitivo. Una vez que todos los pilotos realizaron su única parada obligatoria, con Sainz como el último en hacerla, todo volvió a la normalidad con la que se inició la carrera.

Vandoorne se encargó de marcar vuelta rápida tras vuelta rápida en su intento de dar caza a Zhou, algo que logró tras varias vueltas detrás del piloto chino perteneciente al programa de jóvenes talentos de Renault. La brecha en torno a los 2 segundos continuó distanciando a Leclerc de Albon, algo que permitió al de Ferrari incluso contestar preguntas de los aficionados mientras lideraba, apartando temporalmente la visión de su pantalla principal.