McLaren pasa de «prometer a Alex Palou un asiento» a demandarle por 23 millones

El final de la temporada de IndyCar no ha calmado en absoluto la profunda guerra contractual entre Alex Palou y el que podría haber sido su futuro equipo, McLaren. A diferencia de 2022, donde las diferencias entre partes se solventaron con una mediación y un acuerdo extrajudicial alrededor de la última carrera del año, el litigio promete ir mucho más allá en este caso. Esto es lo que se desprende de las afirmaciones de una McLaren dispuesta a recuperar hasta el último céntimo de cualquier vinculación que tenga o haya tenido con el piloto español.

El pasado 12 de agosto, el equipo británico confirmó que Palou «no tiene intención de honrar su contrato con Arrow McLaren», por el cual debía incorporarse a la formación de IndyCar al concluir su contrato actual con Chip Ganassi Racing, así como continuar su vinculación como piloto de pruebas en Fórmula 1. Una semana después, McLaren interpuso una demanda contra Palou ante el Tribunal Superior de Justicia de Inglaterra y Gales, eligiendo llevar esta vez la disputa fuera de las cortes estadounidenses. El documento de 17 páginas fue tramitado el 29 de septiembre, y sus contenidos han sido desvelados parcialmente por Associated Press.

En su exposición, McLaren asegura que los abogados de Palou se pusieron en contacto con el equipo el 8 de agosto para comunicarles que había firmado una renovación de tres años con Ganassi hasta 2026 (aún no anunciada), por lo que su incorporación a McLaren no se produciría, rompiendo además por el camino con la agencia de representación Monaco Increase Management. En una segunda carta, los letrados aseguraron que el motivo de esta decisión se debía a que «se había prometido a Palou un asiento en Fórmula 1», afirmación que McLaren califica como incorrecta, y que el continuado rol del español como piloto reserva en el futuro implica que «una rotura completa de las relaciones sea lo apropiado».

Ante esta afirmación, McLaren asegura que Palou tenía dos contratos distintos con el equipo, habiendo firmado su vinculación con Arrow McLaren de forma separada a su contrato ya existente como piloto reserva de Fórmula 1 en McLaren Racing. A su vez, el equipo mantiene que siguió teniendo conversaciones asiduas con Palou acerca de su incorporación al equipo hasta esa misma semana, solo unos pocos días antes de la comunicación de sus abogados. En ellas, Palou les había manifestado que no tendría «ninguna obligación pendiente bajo ningún contrato o acuerdo» que le impidiese continuar con el cambio de equipo.

Una imagen que ya no se dará, al menos a corto plazo: Álex Palou y Pato O'Ward compartiendo equipo.

Por todo ello, la cantidad de dinero que McLaren reclama asciende hasta la astronómica cifra de 23 millones de dólares (21.9 millones de euros). Gran parte de esta reclamación, un total de 15.5 millones de dólares, está relacionada con una presunta pérdida de ingresos por patrocinio que estaban condicionados a la incorporación de Palou. Aunque no se menciona en el documento a NTT Data, que había patrocinado a Palou en 2021 y 2022, la corporación japonesa pasó a lucirse en 2023 en el coche #6 de McLaren, para el que el piloto español había firmado sendos pre-contratos tanto para este año como para 2024.

McLaren también reclama los 3.5 millones de dólares que anticipaban por parte de una serie de socios en relación al programa de test de Palou en Fórmula 1, además de cantidades adicionales por los gastos efectivos en los días de rodaje, las pruebas de simulador y el dinero empleado en buscar un reemplazo. Como parte de este tira y afloja, McLaren mantuvo oficialmente toda la logística necesaria, habitación de hotel incluída, para que Palou cumpliese sus funciones como piloto reserva en el Gran Premio de Singapur del pasado 17 de septiembre. Un evento al que Palou, lógicamente, no se personó, asegurando con anterioridad que la situación había cambiado y que sus compromisos promocionales como campeón de IndyCar le habrían impedido asistir de todas formas.

Tan solo cuatro días después, McLaren anunció como reserva para 2024 al japonés Ryo Hirakawa, piloto de Toyota en el Mundial de Resistencia y en Super Formula. Además de todo ello, el mexicano Pato O'Ward tendrá un rol expandido que incluirá su presencia en los entrenamientos libres del Gran Premio de Abu Dhabi, tras cumplir los requisitos para obtener la Superlicencia en base a sus resultados como piloto de Arrow McLaren. Una semana antes, David Malukas fue anunciado el 8 de septiembre como ocupante del coche #6, en el mismo día y contexto (viernes del Gran Premio de Monterey) en el que estaba previsto hacer público el anuncio de Palou.

Por último, la demanda incluye también una reclamación de 400.000 dólares por un pago adelantado de su salario. Eso sí, a diferencia de lo que habían asegurado varias fuentes, McLaren no persigue la obtención de los gastos legales que ayudaron a cubrir a Palou el año pasado en su litigio con Ganassi. Por ahora, ninguna de estas afirmaciones ha recibido réplica de manera pública por parte de Palou, que espera en breves el nacimiento de su primer hijo y que se ha limitado en declaraciones anteriores a comentar que, a su edad, no podía seguir esperando a una oportunidad futura. «Si tuviera 20 años, quizá habría esperado. Pero no tengo 20 años, tengo 26. Y no sé si ha habido alguien de 30 años que haya llegado a la F1 de repente».

Fotos: IndyCar Media / McLaren Racing