Muere Niki Lauda, tricampeón del mundo de Fórmula 1, a los 70 años

Este lunes, la Fórmula 1 ha perdido a una de las figuras más emblemáticas de su historia. El tricampeón del mundo Andreas Nikolaus Lauda, más conocido como Niki Lauda, ha perdido la vida a los 70 años en una clínica privada en Suiza, sucumbiendo a una pelea de nueve meses con sus múltiples problemas de salud. La familia del piloto ha confirmado su fallecimiento en un comunicado emitido la madrugada del lunes al martes.

"Con gran tristeza, anunciamos que nuestro querido Niki ha fallecido pacíficamente con su familia el lunes", reza el comunicado. "Sus logros excepcionales como atleta y emprendedor son, y siempre serán, inolvidables, así como su incansable entusiasmo por la acción, su franqueza y su coraje. Un modelo a seguir y una referencia para todos nosotros, fue un cariñoso y atento marido, padre y abuelo más allá de la luz pública, y le echaremos en falta".

Varios informes de medios austríacos en los últimos días apuntaban a que Lauda había sido ingresado en un hospital suizo para recibir un tratamiento de diálisis en sus maltrechos riñones, habiendo recibido dos trasplantes en 1997 y 2005. Su estado de salud empezó a complicarse el 2 de agosto del año pasado cuando Lauda tuvo que ser intervenido de urgencia en Viena por una alveolitis hemorrágica, teniendo que someterse a un trasplante de pulmones para salvar la vida.

Lauda fue dado de alta el 24 de octubre y eligió continuar su recuperación en la isla de Ibiza durante las navidades, antes de tener que ser ingresado de nuevo en enero a causa de una gripe. El dirigente austríaco se había marcado como objetivo regresar a la Fórmula 1 en el Gran Premio de España, pero desde febrero dicho regreso estaba en suspenso, algo que Mercedes ratificó a principios de este mes, y su recuperación finalmente no ha llegado a buen puerto.

Niki Lauda debutó en el Mundial en el Gran Premio de Austria de 1971, y tras dos temporadas con March y BRM, dio el salto a la mítica Ferrari en 1974, consiguiendo su primera victoria en el Jarama. Al año siguiente se proclamó campeón por primera vez, pero en 1976 estuvo muy cerca de perder la vida tras un violento accidente en el Nordschleife que quemó gran parte de su cuerpo, incluída su cara y sus pulmones. Lauda firmó un regreso casi milagroso pocos meses después, pero terminó perdiendo el título in-extremis con James Hunt. Su duelo con el británico sería dramatizado 37 años más tarde en la película 'Rush', un largometraje aclamado por crítica y público.

El austríaco reclamaría su corona en un dominante 1977. Habiendo sido siempre una figura controvertida por su carácter directo y sin cortapisas, sus choques constantes con el equipo supusieron el fin de su paso por la Scuderia. Tras un prometedor 1978 y un desastroso 1979 con Brabham, Lauda se retiró para dedicarse a fundar su propia línea de aeronaves, aunque terminó por regresar en 1982 con McLaren.

Al tercer año, se impuso a su compañero de equipo Alain Prost en el final más apretado de la historia de la Fórmula 1, por solo medio punto, para conseguir su tercer entorchado. Lauda se retiró al término de la temporada 1985, con 25 victorias, 24 poles y 54 podios en 171 carreras disputadas, siendo por entonces el piloto con más podios de la historia y el segundo con más triunfos (10º en la actualidad).

Lauda se mantuvo como una figura relevante en el paddock de Fórmula 1, siendo consultor de Ferrari en los 90, jefe de equipo en Jaguar entre 2001 y 2002, y uno de los tres jerifaltes de Mercedes a partir de 2012, siendo una figura prominente en el éxito de la escudería alemana. Lauda se casó en dos ocasiones, con Marlene Kraus (1976-1991) y con Birgit Wetzinger en 2008, tres años después de que esta le donase un riñón. Deja viuda y cinco hijos: Mathias (piloto en activo del Mundial de Resistencia), Lukas, Christoph y dos gemelos nacidos en 2009, Max y Mia. Descanse en paz.

Fotos: Mercedes AMG F1 Team / Scuderia Ferrari