Toto Wolff pudo fichar a Max Verstappen para Mercedes en 2014. No lo hizo y ahora admite estar arrepentido

Max Verstappen comenzó a llamar la atención desde muy joven, ya en sus días de karting. El hijo del expiloto Jos Verstappen fue educado con un objetivo claro en mente: convertirlo en campeón del mundo de Fórmula 1.

Pero, para que eso sucediera, Max tenía que contar con el apoyo de una estructura asentada en la categoría reina y, con esta intención, Jos Verstappen comenzó a ofrecer a su hijo a varios equipos de la parrilla de la Fórmula 1 que ya contaban con programas de promoción de jóvenes talentos.

«Sólo puedes decir que un piloto es un verdadero campeón mundial, uno sobresaliente, cuando crece y madura en la Fórmula 1»

En 2014, durante su primera temporada en monoplazas (Fórmula 3 europea), el neerlandés de 17 años comenzó a llamar la atención de los grandes equipos gracias a sus excepcionales actuaciones con uno de los conjuntos menos competitivos de la competición: Van Amersfoort.

A pesar de ser novato tanto en el campeonato como en monoplazas, Max Verstappen luchó por un campeonato que finalmente se llevó Esteban Ocon, en ese momento en el mejor equipo (Prema). Para cuando el campeonato finalizó, ambos ya estaban predestinados a llegar a la Fórmula 1 con Red Bull y Mercedes respectivamente, aunque el destino estuvo cerca de cambiar en un momento dado.

Toto Wolff se reunió dos veces con Jos Verstappen

El director de las actividades deportivas de Mercedes, Toto Wolff, fue el encargado de contactar por primera vez con la familia Verstappen para valorar el fichaje de Max. El austriaco cuenta que habló con «Jos y Huub Rothengatter (representante de Jos Verstappen durante su carrera en la F1) cuando vinieron a mi oficina en Brackley, debió haber sido cuando Max estaba en karting, justo antes de la Fórmula 3 (en 2013)».

«Y luego volvimos a hablar cuando Max y Jos me visitaron en mi casa en Viena. Pasamos unas horas discutiendo su futuro», reconoce un Toto Wolff que finalmente dejó escapar al neerlandés, que poco después alcanzó un acuerdo con Helmut Marko y Red Bull.

«Tenía dos pilotos en los asientos y no había trato con un equipo junior, por lo que estaba claro que la opción con Toro Rosso era lo que tenían que hacer. Y lo hicieron bien», señala Wolff, incidiendo en el hecho de que Mercedes le ofrecía a Verstappen unos años en categorías inferiores, mientras que Red Bull le garantizaba debutar en la Fórmula 1 con Toro Rosso la temporada siguiente, 2015.

«¿Me arrepiento de haber perdido a Max? Ciertamente. Pero no era una opción en el pasado», admite Toto Wolff, que contaba con una pareja de pilotos consolidada en la Fórmula 1. «Teníamos dos pilotos con los que estaba muy contento, Nico (Rosberg) y Lewis (Hamilton), y cuando Nico se fue (en 2016), Valtteri (Bottas) era la opción y Max ni siquiera estaba disponible».

Nadie sabía que Max Verstappen era tan bueno

Lo cierto es que Max Verstappen fue rápidamente señalado como un piloto muy especial por los entendidos en karting y categorías inferiores, aunque Toto Wolff afirme lo contrario.

«En el pasado, creo que no había mucha expectación en torno a Max, porque Max y Van Amersfoort no estaban ganando el campeonato ese año. Esteban ganó en un coche más competitivo (Prema)», afirma el director de Mercedes.

Wolff concede que «los de dentro sabían que Max probablemente contaba con un paquete inferior y estaba en su primer año. Sabían que llegaba un piloto muy bueno, pero no estaba claro que fuera tan bueno en esa etapa».

Y se escuda en la certeza de que no es posible determinar el nivel real de un piloto hasta que no llega a la Fórmula 1. «Sólo puedes decir que un piloto es un verdadero campeón mundial, uno sobresaliente, cuando crece y madura en la Fórmula 1. Antes teníamos a Lewis, antes a Michael Schumacher y antes a Senna».

«¿Quién es el siguiente? ¿Estaba claro que Max se pondría estos zapatos? No estaba claro en ese momento», reitera Wolff, que tras perder la opción de Verstappen fichó a un Esteban Ocon que nunca ha llegado a debutar con Mercedes en la Fórmula 1.

Max Verstappen y Lewis Hamilton no habrían funcionado juntos

Con la perspectiva del paso del tiempo, Toto Wolff considera que una pareja formada por Lewis Hamilton y Max Verstappen no habría funcionado y lo cierto es que seguramente nadie le quitará la razón.

«¿Habrían funcionado Max y Lewis? Tal vez no. Y Lewis ha sido un tipo de Mercedes desde siempre, por lo que nunca tuve que hacerme esa pregunta difícil para la organización. Todo sucede por una razón», reflexiona el austriaco, que niega haber intentado fichar a Verstappen desde entonces.

«Después de eso, siempre tuvimos un contacto amistoso, pero nunca hablamos de ficharlo», concluye Wolff, al que ciertamente no le ha ido mal sin Max Verstappen.