¿Una central nuclear portátil para obtener energía barata en cualquier parte? Existe y es transportada en estos camiones

La energía nuclear siempre plantea un debate encendido sobre la conveniencia de su utilización y su verdadera sostenibilidad.

Este debate suele estar muy polarizado y no siempre es riguroso, ya que una y otra parte tienden a olvidar aspectos importantes al respecto de una fuente de energía tan poderosa y compleja.

Mientras tanto, la ciencia sigue avanzando en dirección a una energía nuclear más limpia y segura, aspecto en el que es crucial el desarrollo de los dispositivos del futuro, basados en la fusión nuclear.

Ya existen proyectos de batería nuclear, como el de la empresa china Betavolt, que promete brindar energía sin necesidad de recarga durante 50 años a través del uso de níquel-63.

Zeus y Odín

El de Betavolt no es el único proyecto de dispositivo de generación de energía nuclear portátil. Y el de la empresa estadounidense Nano Nuclear Energy está bastante más avanzado en su carrera hacia la producción comercial.

En esencia, se trata de una central nuclear de tamaño reducido que puede transportarse en un contenedor estándar, el que vemos en camiones y barcos mercantiles. Pero, ¿es realmente viable en cuanto a costes, rendimiento y, sobre todo, seguridad?

«El diseño cumple con los requisitos de seguridad de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC)»

Obviamente, Nano Nuclear Energy afirma que sí, e incluso ha creado dos sistemas diferentes para lograr el mismo propósito: Zeus y Odín.

Esta empresa fundada por Jay Jiang Yu no está formada por un grupo de visionarios con más visión que conocimientos, sino que ha recurrido a prestigiosos y reconocidos científicos, empresarios y consejeros de la industria nuclear.

El principal responsable del desarrollo de los reactores nucleares es James Walker, físico nuclear que trabajó en el programa nuclear para el Ministerio de Defensa británico. Y este afirma que sus dos diseños «caben en el remolque de un camión, por lo que la infraestructura de transporte existente, como camiones, trenes o buques, puede enviar estos aparatos a cualquier parte del mundo».

Pero, ¿en qué consisten exactamente Zeus y Odín?

Cómo funciona el reactor nuclear Zeus

El microrreactor nuclear Zeus utiliza un núcleo sólido con combustible de dióxido de uranio y regula la reactividad mediante tambores absorbentes situados fuera de su núcleo central.

Por su parte, el calor se transfiere a un material térmicamente conductor, lo que elimina la necesidad de un refrigerante, un desafío común en este tipo de dispositivos.

El diseño de Zeus promete ser significativamente más seguro que los reactores convencionales. ¿Por qué? La razón radica en su capacidad de extraer calor del núcleo mediante la recirculación de aire o gas helio, que a su vez alimentan una turbina para generar electricidad.

Otro aspecto que contribuye a su reducido tamaño es que, al prescindir del refrigerante, es factible eliminar las bombas y tuberías habitualmente necesarias y que aumentan mucho las dimensiones del conjunto..

Paralelamente a esto, y debido al menor tamaño del núcleo, los materiales no fisionables absorben menos neutrones, lo que prolonga la vida útil del reactor a pesar de su tamaño compacto.

El desarrollo del microrreactor Zeus, liderado por James Walker y Peter Hosemann (Universidad de Berkeley), minimiza los componentes móviles, una medida encaminada a mejorar la seguridad a través de la inmovilización de los productos de fisión.

Según sus creadores, este reactor puede conectarse a redes eléctricas locales y desplegarse en varios tamaños, desde 1 hasta 20 MW de energía térmica. Una solución ideal, dicen, para aplicaciones como calefacción urbana, desalinización del agua y producción de hidrógeno.

Cómo funciona el reactor nuclear Odín

Con el objetivo de diversificar esfuerzos y así ampliar las opciones de encontrar una solución rentable, eficaz y segura, Nano Nuclear Energy ha desarrollado simultáneamente un segundo microrreactor.

Odín es lo que se conoce como ANR, un reactor nuclear avanzado que utiliza uranio y circonio con un enriquecimiento de hasta el 20 % como combustible. De este modo, el programa de desarrollo y pruebas será más corto.

El objetivo final de Zeus es el mismo que el de Odín: lograr un diseño compacto, económico y simple. Pero, en este caso, la tecnología es completamente diferente.

Vídeo de presentación del microrreactor Zeus

Odin, desarrollado principalmente por Ian Farnan y Eugene Shwageraus, de la Universidad de Cambridge, emplea refrigerante a baja presión para reducir la tensión en los componentes estructurales, lo que permite mejorar su fiabilidad y longevidad.

A diferencia de los reactores convencionales refrigerados por agua, Odin está diseñado para operar a temperaturas más altas, lo que permite alcanzar una mayor eficiencia en la conversión de potencia en la generación de electricidad.

Además, para solventar el siempre complejo problema del suministro de combustible nuclear, Nano Nuclear Energy también ha afrontado la construcción de instalaciones para fabricar su propio uranio poco enriquecido de alto ensayo (HALEU).

Este tipo de combustible tiene una mayor concentración de la habitual, por lo que permite obtener un mejor rendimiento y eficiencia en diseños compactos de reactor como es el caso de Zeus y Odín.

Nano Nuclear Energy afirma que la presencia de sistemas de refrigeración pasivos y la reducida cantidad de piezas móviles, que acostumbran a ser causantes de fallos o accidentes, proporcionan suficiente seguridad para considerar esta solución como la más idónea para un futuro libre de gases de efecto invernadero. ¿Se hará realidad?

Fuente: El Español