Un corte de luz origina el descubrimiento de un método barato y rápido de obtener hidrógeno

Ellos no querían. Al menos de ese modo. Pero, sea como fuere, un grupo de investigadores de la Universidad Nacional de Singapur (NUS) ha encontrado una manera de obtener hidrógeno de manera más rápida y barata.

No es algo realmente inédito en la ciencia, pues descubrimientos importantes como la penicilina y otros así lo atestiguan. Pero en este caso el hallazgo no se produjo por un cultivo de bacterias ‘abandonado’ durante unas vacaciones.

«Se puede producir más hidrógeno en menos tiempo y con menos energía consumida»

En este caso el desencadenante fue un corte de luz accidental en una instalación que funcionaba con iluminación artificial las 24 horas del día.

Este apagón se produjo mientras los investigadores estudiaban las reacciones de oxidación-reducción de un material con base de níquel. Y la ausencia de luz abrió un nuevo camino para la obtención de hidrógeno por descomposición del agua.

Obtener hidrógeno más rápido y más barato

Los descubridores en cuestión son los científicos Xue Jun Min, Wang Xiaopeng y Vincent Lee Wee Siang, que pertenecen al Departamento de Ciencia e Ingeniería de los Materiales de la Facultad de Diseño e Ingeniería de la NUS.

Tras producirse el apagón la noche anterior, estos notaron que la actividad química de un material con base de oxihidróxido de níquel había bajado de forma drástica. Y fue algo que les sorprendió, puesto que la ciencia daba por hecho que ese tipo de reacciones no son sensibles a la luz.

Con este hallazgo publicado en la revista Nature, este grupo de científicos ha demostrado que la reacción electrocatalítica entre el metal y el oxígeno se acelera en presencia de la luz, lo que permite mejorar sustancialmente la eficacia del proceso de electrólisis del agua para con el fin de obtener hidrógeno.

Próximos pasos

El equipo de científicos ahora trabaja en el diseño de una nueva forma de mejorar los procesos industriales para generar hidrógeno. El profesor asociado Xue Jun Min sugiere hacer que las células que contienen agua sean transparentes, pudiendo así introducir luz en el proceso de división del agua.

«Esto debería requerir menos energía en el proceso de electrólisis, y debería ser mucho más fácil con la luz natural. Se puede producir más hidrógeno en menos tiempo, con menos energía consumida», afirma.

La aplicación del hidrógeno es muy amplia en diversas industrias. Las empresas de alimentos utilizan gas de hidrógeno para convertir los aceites y grasas insaturados en saturados, lo que nos da la margarina y la mantequilla. El hidrógeno también se usa para soldar metales, ya que puede generar una temperatura de 4000 ºC. La industria del petróleo usa el gas para eliminar el contenido de azufre del petróleo.

Además, el hidrógeno se puede utilizar como combustible, tal y como demuestran vehículos de pila de combustible como el Toyota Mirai o el Hyundai Nexo. Considerado durante mucho tiempo como un combustible sostenible, el hidrógeno no produce emisiones, ya que se quema al reaccionar con el oxígeno; no se necesita ignición, lo que lo convierte en una fuente de combustible más limpia y ecológica. También es más fácil de almacenar, lo que lo hace más fiable que las baterías que funcionan con energía solar.

Fotos: Universidad Nacional de Singapur