La energía solar ilumina Lesoto, el desconocido país encerrado en Sudáfrica

El Reino de Lesoto es un país del sur de África geográficamente situado en el interior del territorio de Sudáfrica, al sur del continente. Se trata de uno de los países más desconocidos del mundo y cuenta únicamente con 2,2 millones de habitantes.

Y, si bien la naturaleza de este país colonizado por el Reino Unido y que declaró su independencia en 1966 es montañosa y muy frondosa, es precisamente ese encanto el que limita enormemente su capacidad de tejer redes eléctricas a lo largo de su territorio.

A consecuencia de ello, más de la mitad de la población carece de electricidad y, por tanto, acceso a Internet, hospitales con capacidad para derivar pacientes o consultar a otros expertos, comunicaciones, etc.

El proyecto de OnePower

Matt Orosz es ejecutivo de One Power, empresa derivada del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) que ha comenzado a construir minirredes alimentadas con energía solar para llevar así electricidad a las regiones rurales de Lesoto.

Entre 2000 y 2002, Orosz vivió en Lesoto, sin electricidad, como miembro del Cuerpo de Paz. La experiencia lo inspiró a ayudar, pero sin una formación en ingeniería, sabía que primero tendría que adquirir más habilidades.

«Solicité ingresar al MIT para poder adquirir algo de conocimiento y experiencia y aplicarlo en este entorno», cuenta Orosz, que se unió al laboratorio de investigación de Harry Hemond y aprendió sobre física y mecánica de fluidos durante su primer año en el MIT.

Después de eso, Orosz se matriculó en otro programa de maestría en tecnología y política. En 2007, comenzó un doctorado en el MIT estudiando la generación de energía híbrida solar térmica y fotovoltaica.

Energía solar en Lesoto

Lesoto es muy montañoso y cuenta con numerosos ríos, por lo que establecer redes cableadas de electricidad es complejo en un país en vías de desarrollo. Por eso, las energías renovables pueden constituir una respuesta viable a las necesidades de abastecimiento energético de la población.

En 2015, Orosz se mudó a Lesoto para trabajar en OnePower a tiempo completo. La medida coincidió con la oferta exitosa de dicha empresa para desarrollar el primer proyecto solar a escala de servicios públicos: 20 megavatios (MW) para vender electricidad a la red central de Lesoto.

Además, OnePower desarrolla minirredes con la aspiración de comenzar a suministrar energía a la red eléctrica central de Lesoto el próximo año. «Se necesita mucho tiempo y dinero para desarrollar proyectos solares a gran escala, pero los inversores y socios nos han dicho que siete años no es inusual», dice Orosz.

En cualquier caso, la primera minirred de OnePower ya en funcionamiento es un sistema pequeño que ha estado sirviendo a alrededor de 200 clientes durante más de un año. La operación es parte de un proyecto de ocho minirredes que proporcionará electricidad estable por primera vez a más de 30.000 personas, 13 clínicas de salud, 25 escuelas y más de 100 pequeñas empresas.

El proyecto a escala de red de OnePower y sus minirredes utilizan paneles solares bifaciales de gran formato estándar de la industria, montados en subestructuras de seguimiento de un eje diseñadas y construidas en Lesoto por OnePower. Las minirredes envían energía a una central eléctrica llena de baterías de iones de litio.

Desde allí, las líneas de transmisión llevan la electricidad a diferentes pueblos, donde alimentan hogares, negocios, escuelas, clínicas de salud, estaciones de policía, iglesias y otros lugares. Un medidor inteligente en el edificio de cada cliente rastrea el uso de electricidad y los clientes usan una aplicación de teléfono para pagar su electricidad.

«En última instancia, el objetivo es demostrar que podemos hacer que esto funcione: que podemos generar electricidad y venderla a un cliente en África, y que los ingresos permiten devolverle el dinero al financiero que ayudó a construir la infraestructura en primer lugar». dice Orosz. «Una vez que cierras ese ciclo, entonces puede escalar. Ese es el santo grial de las minirredes».

El objetivo es llevar las minirredes de OnePower a las comunidades rurales que más se beneficiarían de ellas. «Creemos que los africanos en áreas rurales deberían tener la misma calidad de energía que los africanos en áreas urbanas, y esa debería ser la misma calidad de energía que en cualquier otro lugar del mundo», concluye Orosz.

Fuente: MIT News