Las energías renovables no agotarán los minerales que necesitan, afirma este estudio

Las energías verdes están cada vez más presentes, gracias al auge de los paneles solares, los aerogeneradores, las centrales hidroeléctricas o incluso las nucleares.

El panorama energético mundial está cambiando y ello plantea nuevas necesidades que deben ser cubiertas si se quiere completar el proceso de descarbonización.

«Hay alternativas disponibles para estos materiales en todos los casos»

Es por eso que en los últimos tiempos han surgido dudas al respecto de la capacidad del planeta para suministrar a la industria de las renovables todas las materias primas que necesitan para su expansión y consolidación.

Sin embargo, un estudio publicado en la revista científica Joule determina que las preocupaciones son infundadas.

Las tierras raras

Las herramientas necesarias para producir energía verde basa su existencia en las denominadas tierras raras, así como en otros minerales relevantes para la industria de las renovables.

Las tierras raras son un grupo de elementos químicos de la tabla periódica que reciben este nombre porque es muy poco común encontrarlos en su forma pura. Además, el término «tierra» hace referencia a la denominación antigua utilizada para los óxidos.

Algunos de ellos son más abundantes que otros, pero el estudio realizado por Zeke Hausfather, científico climático de la empresa de tecnología Stripe y Berkeley Earth, y sus colegas, afirma que las renovables no deben temer quedarse sin existencias en el futuro.

Los resultados del estudio

Los autores del estudio han analizado los suministros y la contaminación ambiental de la minería necesaria para cumplir con los objetivos globales de reducción de emisiones de carbono, para los cuales es necesario el uso de 20 fuentes de energía verde diferentes.

Descubrieron que, aunque se requeriría una mayor cantidad de minería, hay suficientes minerales disponibles y perforarlos no causaría un impacto significativo en el calentamiento global.

El estudio concluyó que «la descarbonización será un desafío, pero al mismo tiempo es posible». Hausfather incluso afirma que no le «preocupa que nos quedemos sin estos materiales».

Alternativas a los minerales menos abundantes

El estudio pone algunos ejemplos de materiales necesarios para la industria de las renovables. Por ejemplo, el disprosio es un mineral utilizado en los imanes de las turbinas eólicas y se necesitaría tres veces más de la cantidad actualmente producida si hubiera un aumento en la demanda de electricidad limpia.

Sin embargo, hay más del doble de disprosio en las reservas de lo que se requeriría para ese aumento de energía verde, afirma el estudio.

Otro mineral importante es el telurio, utilizado en las granjas solares industriales. En este caso, el informe determina que los recursos de este elemento son sólo ligeramente superiores a lo que se necesitará en el futuro. Pero, al mismo tiempo, señala que hay alternativas disponibles para estos materiales en todos los casos.

«Hay suficientes materiales en las reservas. El análisis es sólido y este estudio desacredita las preocupaciones de escasez de estos materiales», afirma Daniel Ibarra, profesor de medioambiente en la Universidad de Brown, que no formó parte del estudio pero analiza la escasez de litio.

Eso sí, Ibarra también ha señalado que la capacidad de producción tiene que crecer para algunos «metales clave» y un potencial problema es la rapidez con la que será capaz de hacerlo.

Las emisiones derivadas de la minería

Otra preocupación surgida a raíz del auge las energías renovables es si la minería aumentará las emisiones de carbono en la atmósfera.

Según Hausfather, es probable que lo haga hasta 10.000 millones de toneladas métricas, lo que equivale a una cuarta parte de las emisiones globales anuales de carbono. Las energías renovables requieren más materiales para producir energía que los combustibles fósiles debido a su descentralización.

Sin embargo, el estudio concluye que el aumento en las emisiones de carbono debido a la minería será más que compensado por la significativa reducción en las emisiones de los combustibles fósiles, que emiten una gran cantidad de carbono.

Los coches eléctricos y las baterías

Es importante puntualizar que este estudio no analiza la demanda de minerales y tierras raras de los vehículos eléctricos, en los que materiales como el litio, el grafito, el níquel o el cobalto son vitales.

El motivo es que el análisis de esta industria es mucho más complejo que el de las renovables, por lo que el equipo de investigación ha decidido centrarse en las renovables antes de iniciar un nuevo estudio enfocado a la industria del automóvil cero emisiones.

Varios estudios ya indican que materiales como el grafito o el litio están cerca de comenzar a escasear, lo que planteará retos mayúsculos a la industria automotriz. En que esto se haga realidad influirá la capacidad de la industria para reciclar y encontrar alternativas viables a estos materiales finitos.

Fotos: Freepik