Revuelo en España por el hallazgo de litio de alto grado en Salamanca por parte de la australiana ETM

El litio es conocido comúnmente como «oro blanco» debido a su gran valor y creciente demanda en diversas industrias, especialmente en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos.

El término «oro blanco» es una analogía que busca destacar la importancia y el valor del litio en el contexto actual. Al igual que el oro, el litio se considera un recurso valioso y estratégico, aunque su valor está relacionado con su aplicación en la tecnología y la energía, en lugar de su función como reserva de valor o metal precioso.

Este descubrimiento revierte una tendencia de más de una década sin explotación de litio en España

Esta denominación se debe a varias razones. Por un lado, el litio ha experimentado un aumento significativo en su precio debido a la creciente demanda mundial. Su escasez relativa y su importancia en tecnologías clave han contribuido a su elevado valor en el mercado, similar al del oro.

Por otro lado, el litio es un elemento químico altamente reactivo y liviano. Estas características lo convierten en un material ideal para las baterías de iones de litio, que son esenciales para alimentar vehículos eléctricos y almacenar energía renovable.

En un contexto de creciente preocupación por el cambio climático y la necesidad de reducir las emisiones de carbono, el litio juega un papel clave en la transición hacia fuentes de energía más limpias y sostenibles. Por tanto, se asocia con la idea de un «nuevo oro» que impulsará la economía y la sostenibilidad en el futuro.

Litio de alto grado en España

La empresa minera australiana Energy Transition Minerals (ETM) ha anunciado (descargar pdf del informe) que el programa de perforación realizado en Villasrubias, Salamanca, ha sido todo un éxito, ya que ha revelado la presencia de litio en alto grado en esta región de España.

El programa de perforación, que ha alcanzado un total de 1.133 metros en 12 pozos, ha generado gran expectativa en la industria. si bien las muestras examinadas en los laboratorios de ALS en Sevilla determinarán con mayor precisión la concentración de litio encontrada, los resultados preliminares del programa de perforación revelan la presencia de litio de alto grado.

En concreto, se ha interceptado pegmatita, una roca que contiene el mineral de litio lepidolita, en 11 de los 12 pozos explorados.

Los primeros resultados analíticos de los pozos VR-01 y VR-02 muestran mineralización de litio a poca profundidad, con una muestra que alcanza 1,63 metros con un 1,23 % de óxido de litio, asociado con estaño, tantalio y rubidio. Además, se han identificado numerosas vetas de cuarzo intersectadas con casiterita, un mineral de estaño.

Cabe destacar que el proyecto Villasrubias, aunque históricamente se centraba en la extracción de estaño, ha revelado la presencia de litio lepidolita en los vertederos de desechos. Esta lepidolita contiene no sólo litio, sino también otros elementos químicos críticos como el tantalio y el rubidio.

La actividad de exploración realizada hasta el momento ha incluido diversos estudios, como un análisis aeromagnético y electromagnético con drones, así como un estudio de tomografía electromagnética de muy baja frecuencia (VLF).

También se ha llevado a cabo mapeo geológico, muestreo y excavación de zanjas para determinar la extensión de los cuerpos de pegmatitas presentes en Villasrubias.

Estos trabajos previos han sido fundamentales para dirigir el programa de perforación recientemente completado, que ha permitido obtener valiosos datos a través de los 12 pozos perforados, alcanzando una longitud total de 1.133 metros.

Proyecto avalado por las instituciones

El director gerente de ETM, Daniel Mamadou, se ha mostrado entusiasmado con los resultados obtenidos hasta el momento, y ha destacado que este primer programa de perforación en España ha sido un éxito.

Mamadou agradeció el trabajo del equipo local y el apoyo de la comunidad de Villasrubias, y anticipó que se compartirán más resultados a medida que se vayan presentando.

El proyecto Villasrubias cuenta con el respaldo del permiso de investigación otorgado en 2019 a la Sociedad de Investigación Minera y Explotación de Castilla y León SA (SIMECALSA), entidad patrocinada por la Junta de Castilla y León. Dicho permiso autoriza la exploración de litio, estaño, tantalio y niobio en un área de 11,4 kilómetros cuadrados en la provincia de Salamanca.

El descubrimiento de litio en Salamanca reviste una gran importancia para España, ya que el país cuenta con importantes mineralizaciones de este recurso, especialmente en Galicia, Castilla y León y Extremadura. Estas zonas suelen estar asociadas a cuerpos graníticos altamente evolucionados, como las pegmatitas.

El uso del litio ha ido evolucionando en los últimos años, y actualmente su demanda se ha incrementado significativamente debido a su aplicación en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y almacenamiento energético.

Este descubrimiento en Villasrubias revierte una tendencia de más de una década sin explotación de litio en España. La última producción de litio en el país se realizó en 2010 en la mina de Mina Feli, ubicada en La Fregeneda, provincia de Salamanca.

En aquel entonces, se obtuvieron cerca de 8.000 toneladas de mineral con un contenido de 0.5 % de óxido de litio, siendo destinado principalmente a la industria cerámica en Castellón.

Ahora, con el descubrimiento de litio de alto grado en Villasrubias, se abre la posibilidad de un nuevo horizonte para la industria del litio en España. Este valioso recurso se perfila como una oportunidad para impulsar la producción de baterías de vehículos eléctricos y almacenamiento energético, contribuyendo así a la transición hacia fuentes de energía más sostenibles y limpias.

Australia, potencia mundial en el mercado del litio

Energy Transition Minerals (ETM) es una empresa australiana que lidera el proyecto de extracción de litio de alto grado en Villasrubias, Salamanca.

Australia juega un papel destacado en la industria del litio a nivel mundial y se ha convertido en uno de los principales actores en la producción y exportación de este mineral.

En primer lugar, Australia cuenta con importantes reservas de litio, siendo uno de los países con las mayores reservas conocidas del mineral. Las principales regiones productoras de litio en Australia incluyen Western Australia, Queensland y South Australia. Estas reservas significativas permiten a Australia ser un importante proveedor global de litio.

Por otro lado, el país oceánico es uno de los mayores productores de litio a nivel mundial. Las minas australianas han aumentado su producción en los últimos años para satisfacer la creciente demanda de litio, especialmente para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos. Las principales empresas mineras en Australia incluyen a Albemarle, Tianqi Lithium, Mineral Resources Limited y Pilbara Minerals.

El litio producido en Australia también se caracteriza por su alta calidad. La industria australiana se enfoca en la extracción de litio de minerales como la espodumena, que contiene concentraciones relativamente altas de litio en comparación con otros depósitos alrededor del mundo. Esta calidad del mineral australiano es muy valorada por los fabricantes de baterías y contribuye a la reputación del país como proveedor fiable de litio de alta calidad.

Australia también ha sido un líder en innovación y desarrollo tecnológico relacionado con el litio. Las instituciones de investigación australianas y las empresas locales han realizado avances significativos en el procesamiento y refinamiento del litio, así como en la mejora de las tecnologías de extracción y producción. Estos avances contribuyen a la eficiencia y sostenibilidad de la cadena de suministro del litio.

Además, Australia no sólo se enfoca en la extracción del mineral, sino que también ha invertido en la expansión de la cadena de valor del litio. El país ha visto un crecimiento en la construcción de instalaciones de refinación y procesamiento de litio, así como en el desarrollo de plantas de fabricación de baterías. Esto le permite a Australia beneficiarse no sólo de la exportación del mineral, sino también de la fabricación de productos de mayor valor agregado.