¿Sabías que el océano está lleno de uranio? Ahora han encontrado un modo sencillo y eficaz de extraerlo

Todos hemos oído hablar del uranio, aunque lo asociamos a la energía nuclear y a su radiactividad. Sin embargo, este mineral perteneciente al grupo de los actínidos (metales pesados y radiactivos) está muy presente en la naturaleza.

De hecho, el uranio es uno de los elementos químicos más abundantes en el planeta Tierra, con un volumen unas 500 veces superior al oro. En la naturaleza, el uranio se encuentra de tres formas diferentes: los isótopos U 234, U 235 y U 238.

«Hay mucho uranio en los océanos, más de mil veces más que el que se encuentra en el suelo, pero está muy diluido, por lo que es muy difícil de extraer»

El U 235 es el más escaso en la naturaleza (0,72 %), pero es el que se necesita para producir combustible nuclear. Para ello, se realiza el llamado proceso de enriquecimiento.

El uranio natural no constituye un peligro para nuestra salud, ya que la radiación es mínima. De hecho, durante un vuelo comercial transoceánico recibiríamos cerca de 60 veces más radiación cósmica (procedente del espacio exterior) que a lo largo de todo un año en condiciones normales.

¿Cómo se extrae el uranio de la naturaleza?

El método tradicional de extracción de uranio guarda relación con la minería, ya que se recoge a partir de rocas procedentes de minas a cielo abierto o subterráneas que posteriormente se trituran y refinan para separar el uranio del resto de componentes.

Sin embargo, en los últimos años el uranio ha comenzado a extraerse mediante el proceso de «lixiviación in situ», y actualmente el 58 % de la producción se consigue a través de este método.

En esencia, consiste en inyectar agua mezclada con otras sustancias en los depósitos subterráneos de uranio. Este se transforma en la llamada «torta amarilla» que posteriormente pasa por lo que se conoce como «ciclo del combustible nuclear», y que finalmente da como resultado electricidad.

Extraer uranio del mar

Aunque la lixiviación in situ es actualmente el proceso mayoritario de extracción de uranio, el hecho de que en los mares y océanos haya una cantidad más de 1.000 veces superior de este metal que en la tierra ha hecho que se hayan comenzado a investigar nuevos métodos.

Y un equipo de investigación internacional liderado por científicos australianos de la Organización de Tecnología y Ciencia Nuclear Australiana (ANSTO por sus siglas en inglés) ha hecho públicos sus hallazgos con respecto a este asunto.

En concreto, afirman que pueden extraer uranio del agua del mar de forma sencilla y eficaz utilizando un nuevo material denominado LDH: adición de neodimio a hidróxidos dobles estratificados.

«Hay mucho uranio en los océanos, más de mil veces más que el que se encuentra en el suelo, pero está muy diluido, por lo que es muy difícil de extraer», explica la científica principal, la Dra. Jessica Veliscek Carolan.

«El principal desafío es que otras sustancias en el agua de mar, la sal y los minerales, como el hierro y el calcio, están presentes en cantidades mucho mayores que el uranio», prosigue.

El equipo de investigación utilizó los hidróxidos dobles en capas, materiales de interés por su capacidad para eliminar metales. Estos compuestos, con cargas positivas y negativas, pueden adaptarse para atrapar sustancias específicas, como el uranio.

Dicho de otro modo, este material puede atrapar uranio del agua. Cuando entra en contacto con ella, los átomos de uranio se pegan a la superficie de este material, actuando como si el material fuera un imán.

Para mejorar los resultados, los científicos agregaron neodimio y otros elementos a este material. Esto cambió la forma en que los átomos de metal se conectan al material. Lo hicieron más fuerte, con mayor poder de atracción.

Pero lo realmente relevante es que este estudio muestra una forma de hacer que los materiales sean aún mejores a la hora de atrapar uranio. Esto podría llevar a la creación de nuevos materiales que sean excelentes para separar el uranio de otros elementos en el agua.

Estos materiales no sólo son buenos para atrapar uranio del agua de mar, sino que también pueden ser útiles para limpiar el uranio de las aguas sucias cerca de las plantas de energía nuclear. Además, son fáciles y económicos de fabricar, por lo que podrían ser una opción asequible para atrapar uranio en grandes cantidades.