35 años del último triunfo de Mercedes en el WRC

Mercedes vive tiempos de bonanza en sus programas deportivos. F1, DTM y GT son apuestas que le están dando a la firma de Stuttgart numerosas alegrías y éxitos. Sin embargo, hoy viajamos al pasado para recordar la última victoria de Mercedes-Benz en el WRC. La marca alemana también tuvo presencia en Mundial de Rallies y hoy se cumplen 35 años de la última victoria cosechada en el WRC. Fue en el Rally Marlboro Côte d'lvoire (Costa de Marfil) de 1980 con un Mercedes-Benz 500 SLC pilotado por el mítico Björn Waldegard, primer campeón de la historia del Mundial de Rallies.

Con un WRC en pleno crecimiento desde su fundación en 1973, pocas fueron las marcas que se resistieron a probar alguno de sus vehículos en el campeonato. A veces en manos privadas y otras en formaciones oficiales, la diversidad de fabricantes en la categoría fue enorme. Hasta 21 constructores distintos puntuaron en el año 1978, primera temporada en la que Mercedes tuvo presencia en el WRC. En aquella ocasión fue el polaco Sobieslaw Zasada el que pilotó un Mercedes 280 E en el Rally Safari, forjando las primeras relaciones entre Mercedes y los rallies africanos con un sexto puesto.

Sin un equipo definido como Fiat, Toyota, Renault o Lancia, la firma de Stuttgart focalizó sus esfuerzos y sus éxitos en el WRC en los rallies africanos, donde se hacían con los servicios de los pilotos más destacados. En la temporada 1979 compitió en el Rally Safari y en el Rally de Costa de Marfil con sendas unidades del Mercedes 450 SLC 5.0, una destinada al sueco Björn Waldegard y otra al rápido finlandés Hannu Mikkola. La victoria de Mikkola en el Rally Côte d'Ivoire de 1979 y el segundo puesto cosechado en el Rally Safari fueron acicate suficiente para la marca.

Se da la casualidad que Björn Waldegard consiguió en 1979 el primer título de pilotos de la historia del WRC, ya que no fue hasta ese año cuando se instauró esta clasificación. Aunque el sueco pilotó el Mercedes 450 SLC 5.0 en el Rally Safari y en Costa de Marfil, donde terminó sexto y segundo respectivamente, lo cierto es que el título se certificó en las rondas europeas con seis podios y dos victorias a los mandos de un Ford Escort RS1800 del equipo oficial de la marca americana. Los Mercedes fueron el 'plan B' del piloto escandinavo en ambas pruebas.

En cualquier caso, 1980 fue el año de mayor implicación de Mercedes en el WRC, haciendo debutar el Mercedes 500 SLC. La marca no sólo participó en los rallies africanos, sino que también sumó puntos en Portugal, Argentina y Nueva Zelanda, terminando cuarto en el Campeonato de Constructores. En aquella temporada Björn Waldegard fue piloto 'oficial' de la marca. Ingvar Carlsson pilotó una unidad del nuevo Mercedes en Portugal, Andrew Cowan y el local Vic Preston Jr. hicieron lo propio en el Rally Safari, Hannu Mikkola compitió en Argentina y Nueva Zelanda y Jorge Recalde en Costa de Marfil.

Fue precisamente en el 12º Rally Marlboro Côte d'lvoire en el que Mercedes consiguió su mayor éxito. Björn Waldegard sumó la victoria con el Mercedes 500 SLC y lideró el doblete de la firma de Stuttgart, puesto que Jorge Recalde fue segundo. Además, Vic Preston Jr. fue quinto con una tercera unidad. El 14 de diciembre de 1980 Mercedes cerró su presencia en el WRC con la victoria de un Mercedes 500 SLC que por entonces contaba con un motor V8 de 340 caballos de potencia y una transmisión automática de 3 velocidades con tracción trasera. Casi nada.