IndyCarÁlex Palou recala en Chip Ganassi Racing, el equipo campeón de IndyCar

En su segunda temporada en la IndyCar Series, Álex Palou dispondrá de una oportunidad única que podría suponer el impulso definitivo a su carrera deportiva. El piloto de Sant Antoni de Vilamajor ha sido anunciado este jueves como nuevo piloto de Chip Ganassi Racingpara su monoplaza #10, el habitual segundo coche del equipo que ha obtenido este año su 13º titulo en 25 años de la mano del hexacampeón Scott Dixon.

Palou sustituye al sueco Felix Rosenqvist, quien ha abandonado el equipo en dirección a McLaren SP tras obtener este año su primera victoria en la categoría, y estará acompañado por Dixon, Marcus Ericsson y un cuarto coche que compartirá Jimmie Johnson, heptacampeón de NASCAR, con un piloto para las pruebas de óvalo: «Decir que estoy encantado o entusiasmado por esta oportunidad sería quedarse corto. Pilotar para Chip Ganassi es un sueño hecho realidad», ha declarado Palou en el comunicado oficial.

«He seguido a este equipo desde que tengo memoria, y es la clase de equipo y dueño para el que cualquier piloto querría competir», prosiguió Palou, quien pasó varios años trabajando en pos de llegar a competir en el certamen estadounidense pese a la falta de recursos. «Scott ha tenido otra temporada tremenda, así que no se puede pedir más de un compañero. Estoy deseando trabajar con Marcus y Jimmie también, y empezar a contribuir al equipo pasando más tiempo con todos».

Palou, a sus 23 años, culminó el pasado fin de semana en St. Petersburg su temporada debut en IndyCar con el equipo Dale Coyne Racing, una oportunidad surgida a través de una colaboración con el Team Goh para el que compitió en el Super GT japonés, junto a su exitoso programa de Super Formula en el que rozó el título. Pese a las dificultades atravesadas por la pandemia, la falta de kilómetros, test y carreras respecto a un año normal, y la ausencia de un piloto experimentado para liderar el proyecto tras la marcha de Sébastien Bourdais, Palou ha rendido a un nivel más que aceptable.

En su tercer evento, la prueba doble de Road America, Palou logró remontar desde la 14ª posición para obtener su primer podio, con dos adelantamientos de mérito sobre el veterano Ryan Hunter-Reay. Al día siguiente logró clasificar para la segunda carrera en tercera posición, siendo esa la primera de las tres ocasiones en las que logró clasificar en la segunda fila de parrilla. Tras aquel resultado, solo se lograron dos top 10 más, mediando situaciones desafortunadas como la colisión que recibió de su compañero Santino Ferrucci cuando aspiraba a un segundo podio en Mid-Ohio, que le relegaron a la 16ª posición final en la tabla.

Su actuación más destacada, quizás, fue su clasificación para las 500 millas de Indianápolis, donde se coló en la pelea final por la pole y firmó la primera vuelta más rápida de toda la parrilla antes de que un problema con el repartidor de pesos le arrastrase al séptimo lugar. Ahí fue donde Palou conversó personalmente con Ganassi por primera vez, asegurando que le encantaría pilotar para él. El mánager general del equipo, Mike Hull, ha sido un gran valedor de Palou durante este año en base a su estilo de pilotaje, que ha llegado a comparar públicamente con el de Dixon.

"Poniendo en perspectiva lo difícil que ha sido este año para pilotos jóvenes como Álex, ha hecho un trabajo tremendo», afirma Hull. «Teníamos una vacante, estaba disponible, y Chip tiene un gran ojo para el talento. Álex tiene esa chispa, esa cosa intangible combinada con talento que es muy divertida. Tiene un año de experiencia con un equipo, ingeniería y compañero de calidad, y ha estado muy a la altura de esa prueba».

Ganassi todavía no ha anunciado los detalles de los patrocinios que Palou lucirá en 2021. El piloto español compitió hasta la víspera de la Indy 500 sin más apoyo que el del Team Goh (y la bendición de Honda), antes de que Guaranteed Rate se convirtiese en su sponsor para el resto de la temporada. Ahora, en un equipo de calidad, capaz de pelear por podios en cada carrera, tendrá que demostrar el talento que le ha llevado de unos test de EuroFormula Open sin ninguna garantía económica a los focos del automovilismo americano. Y, a su vez, vencer el estigma del coche #10, para el que será su cuarto piloto en cinco años sin que todavía nadie haya aspirado al título como Dario Franchitti solía.

Fotos: Chip Ganassi Racing