Continental, mucho más que neumáticos

Si pensamos en Continental, pensamos inmediatamente en neumáticos. La cuestión es que no estamos equivocados, pero aunque pensemos que el fabricante alemán es mundialmente reconocido por ello, que lo es, también lo es por ser el diseñador y creador de tecnologías anexas a la conducción. De hecho la división de neumáticos de Continental no llega a representar ni un tercio de su volumen de negocio. Así que hay mucho más de Continental de lo que uno puede llegar a imaginar.

Continental, una empresa centenaria que ha empleado siempre el naranja en su logotipo

Haciendo un poco de historia, Continental AG, más familiarmente conocida como Conti, tiene su sede en Hannover, Alemania. La empresa fue fundada en 1871, y desde entonces su crecimiento no ha parado. A día de hoy es una de las grandes empresas en fabricación de neumáticos, con un volumen de negocio que el año pasado superó los 34.506 millones de euros y que da trabajo a más de 200.000 empleados en todo el mundo.

La empresa está segmentada en cinco divisiones y en dos grandes áreas de trabajo: caucho (neumáticos) y toda la parte anexa a la conducción (chasis, powertrain e interior). Si hablamos de la primera rama, la más conocida por otra parte, Continental es el tercer fabricante mundial de neumáticos, tras firmas tan reconocidas como Bridgestone y Michelin, el segundo si hablamos del viejo continente exclusivamente. La empresa alemana cifra en que uno de cada tres coches del mundo emplea sus neumáticos, y que un 25% de los neumáticos fabricados en todo el mundo lleva su firma.

La gama de neumáticos se distribuye en cuatro subsecciones: ContiPremiumContact, ContiSportContact, ContiEcoContact y ContieContact. Los tres primeros van ya por su quinta generación, y pronto, a la vuelta del verano, veremos la llegada de la sexta generación del ContiSportContact que ya ha sido homologado para vehículos nuevos como el Honda Civic Type R 2015.

La evolución de los neumáticos ha sido impresionante desde la invención de estos. De las ruedas de madera hemos pasado a compuestos altamente tecnológicos que llegan incluso a carecer de caucho. Éste compuesto gomoso ha sido el principal material empleado en la fabricación de neumáticos, pero gracias a la innovación y al desarrollo, Continental lo está sustituyendo por materiales más sostenibles con el medio ambiente, como por ejemplo el Diente de León, sí, la florecilla que todos conocemos.

Las fábricas europeas, y Rusia, donde Continental fabrica neumáticos (en millones de unidades)

Sin embargo debemos mirar a otros segmentos de la empresa alemana puesto que estos son los que realmente están marcando el devenir, el 72% de la facturación proviene de ellos. Más allá de las fábricas de neumáticos, (ocho repartidas entre Europa y Rusia) Continental presenta una mayor cantidad de laboratorios de desarrollo de tecnologías anexas al vehículo, y que como ya hemos dicho se distribuye en tres secciones: chasis, powertrain e interior.

En la primera de ella los ingenieros de Continental se encargan de diseñar y desarrollar sistemas empleados en chasis y seguridad general, tales como los sistemas de frenado hidráulicos, los sistemas de asistencia a la conducción, los diversos sensores que son repartidos por todo el coche y son empleados para equipamientos tales como el aparcamiento asistido, y los sistemas de chasis, refuerzos, actuadores y demás equipos que integran los coches de hoy en día.

En cuanto a todo lo relacionado con Powertrain encontramos que la empresa alemana se encarga de crear equipos de control del motor y de la caja de cambios, componentes y sistemas para vehículos híbridos y eléctricos, una vez más sensores de captación para todo el sistema motriz, e incluso aplicaciones para el carburante y la buena gestión y aprovechamiento de éste. A decir verdad la mayoría de ellos son pura gestión electrónica.

Por último el interior también es foco de atención para los ingenieros de Continental. Éstos se encargan de crear instrumental y equipos de control, de desarrollar sistemas de conectividad e infoentretenimiento y equipos de control de la carrocería y sistemas de seguridad. Adicionalmente esta sección también se encarga de los sistemas inteligente de transporte y de los vehículos de servicio y mercados de postventa.

Los sistemas de ayuda son una parte fundamental del trabajo de Continental

Si sumamos todo esto no es de extrañar que Continental esté considerada como una de las grandes empresas del mundo del motor. Muchas veces pensamos que son los propios fabricantes de automóviles los que crean sus sistemas, pero nada más lejos de la realidad. Son empresas como Continental y Bosch las encargadas de su desarrollo. Así que la próxima vez que veas un neumático Continental piensa que hay mucho más detrás de esa empresa fundada hace 144 años.