IndyCarScott McLaughlin vence en Barber tras un gran duelo con Romain Grosjean

Después de un inicio de temporada menos competitivo de lo esperado en los circuitos urbanos, Penske ha contestado a base de estrategia en el primer permanente de la temporada, ganando el Gran Premio de Alabama. Los honores recayeron en su piloto mejor situado en parrilla, el neozelandés Scott McLaughlin, que arrancó en cuarta plaza y cuya estrategia a tres paradas, ayudada por una oportuna amarilla, dejó de nuevo a Romain Grosjean con la miel en los labios de su primera victoria, a la par que Alex Palou acabó en quinta posición.

La salida fue escenario de un frenético ataque de Pato O'Ward, que adelantó a Palou por la segunda plaza y buscó las cosquillas al poleman Grosjean sin éxito. Palou aprovechó la circunstancia para recuperar el segundo puesto en el sector intermedio, e incluso llegó a asomarse a la vera del francés en la vuelta siguiente, antes de hostigarle y eventualmente desistir en pos de conservar sus neumáticos blandos.

Scott Dixon también se impuso por la cuarta plaza a McLaughlin, y un toque entre Josef Newgarden y Felix Rosenqvist en pelea por la séptima plaza mandó al sueco fuera de la pista, dejando tocado mínimamente al americano. Pese a todo, logró pasar a Christian Lundgaard, al que un error posterior le costaría otras tres plazas. En adelante, la carrera se convertiría en un duelo entre los pilotos que iban a dos paradas, en su gran mayoría los líderes, y los que apostaron por ir a tres.

La estrategia agresiva fue adoptada por los tres coches de Penske y por Alexander Rossi, que pararon en menos de 15 vueltas. Quien le sacó más partido en primera instancia fue Newgarden, que adelantó a McLaughlin y empezó a ganar posiciones a mansalva. Al final del stint, Lundgaard emergió adelantando a Kyle Kirkwood y Rinus VeeKay, mientras los líderes rodaban en plan conservador para cuadrar su parada cerca de la vuelta 30. Palou fue de los que más alargó, pero perdió posición con O'Ward por un undercut.

Newgarden fue el primero de los 'alternativos' en parar en la vuelta 37, pero inmediatamente después se produjo el abandono de Sting Ray Robb por un problema de motor. Una amarilla inmediata les habría arruinado la estrategia a los de tres paradas, pero IndyCar esperó una vuelta más y les permitió parar a todos. Esto fue especialmente beneficioso para McLaughlin, que salió de pits en segunda posición tras Grosjean, mientras Newgarden había de conformarse con el octavo puesto.

En la resalida, McLaughlin no logró superar a Grosjean, y se pasó bastantes vueltas a rebufo del francés, marchándose eventualmente los dos a más de once segundos de O'Ward. Por detrás, Lundgaard siguió su progreso pasando a Palou con gomas blandas, algo más gastadas en su caso. Newgarden se situó sexto pasando a Dixon y Rossi, pero los problemas de manejo terminaron por pasarle factura y perdió múltiples posiciones al final del stint; acabaría la carrera muy atrasado en 15ª posición.

McLaughlin hizo su parada final en la vuelta 63, tres más tarde que Grosjean y salió por delante del francés con neumáticos fríos. Ambos pilotos chocaron en St. Petersburg peleando por la victoria en circunstancias similares, pero el piloto de Andretti se preparó la maniobra y la ejecutó en la última curva con un excelente interior tras abrirse en la curva anterior. No obstante, Grosjean gastó lo que le quedaba de 'push-to-pass' en el proceso, y dos pasadas de frenada le costaron de nuevo el liderato en el giro 72.

Tras ellos, de forma sorprendente, aparecía Will Power, que había superado a Rossi en la resalida anterior y firmó un excepcional overcut parando en la vuelta 66 para ganar cinco posiciones, pasando del octavo al tercer lugar. Con neumáticos blandos, el australiano engulló tiempo paulatinamente a los líderes, pero no le alcanzó para atacar realmente a Grosjean, que asentó su sexto podio sin victoria en la categoría. Sin más presión por detrás, McLaughlin consiguió su cuarta victoria en IndyCar después de tener como techo el sexto puesto en las tres primeras carreras.

El vigente campeón Power logró su primer podio del año, y Palou no pudo consolidar sus ofensivas sobre O'Ward durante todo el último stint, acabando finalmente en quinto lugar sobre un meritorio Lundgaard y situándose a nueve puntos del liderato. El veterano Dixon recolectó puntos en séptima posición, y Marcus Ericsson solventó su mala posición en parrilla encaramándose al top 10 tras los otros dos McLaren, conservando por muy poco el liderato sobre O'Ward. En dos semanas, inicio formal de las actividades del Month of May con el Gran Premio de Indianápolis.

Fotos: IndyCar Media