IndyCarDale Earnhardt Jr., invitado estrella de la carrera virtual en Michigan

Después de las exitosas dos primeras carreras, el desafío virtual de la IndyCar Series en la plataforma iRacing continúa esta semana, en esta ocasión en un óvalo. En esta ocasión, lo hará por primera vez en un óvalo, el Michigan International Speedway, que fue elegido a votación por los pilotos, y que hace dos semanas perdió la votación final entre los aficionados con Watkins Glen para acoger la primera carrera. Esta elección ha atraído el interés de Dale Earnhardt Jr., el piloto más popular en los Estados Unidos en los últimos 20 años, y que hará su aparición en la prueba de 275 kilómetros (85 vueltas) que tendrá lugar este sábado a las 20:30 hora española.

Este hecho es especialmente significativo, ya que Earnhardt Jr, de 45 años, nunca ha completado una sola carrera real en monoplazas. El hijo del legendario heptacampeón Dale Earnhardt, quien murió en un accidente en las 500 millas de Daytona de 2001, subió a la NASCAR Cup Series el año anterior tras ganar dos títulos en la división inferior (NASCAR Xfinity Series en la actualidad), y logró 26 victorias entre los años 2000 y 2017, incluyendo las 500 millas de Daytona en 2004 y 2014, aunque en el campeonato nunca mejoró la tercera posición de 2003.

Durante su carrera, en pleno boom de la NASCAR, Earnhardt Jr. amasó una popularidad extraordinaria, más que ningún otro piloto americano, la cual le permite ganarse la vida como comentarista desde que se retiró, pero también ha sido uno de los principales impulsores de iRacing desde hace muchos años, practicando con regularidad en sus servidores y colaborando con la compañía en ocasiones. Ahora, el hecho de que el IndyCar iRacing Challenge visite el óvalo de Michigan ha animado a Dale Jr. a participar tras solicitar una invitación que la categoría ha terminado por enviarle.

Su monoplaza llevará el histórico 3 que su padre lució en los 80 y 90, un número que posee en IndyCar el Team Penske, pero que solo es utilizado por Hélio Castroneves en las 500 millas de Indianápolis. "Junior", como también es conocido, nunca había estado siquiera en una carrera de IndyCar hasta que fue uno de los comentaristas invitados en la pasada edición de la Indy 500, donde aseguró haber disfrutado del evento «como un niño», deshaciéndose en elogios hacia la actuación de pilotos como Alexander Rossi y Santino Ferrucci.

A su favor, Earnhardt no solo cuenta con la experiencia adquirida en iRacing, si no con su asiduidad en el óvalo de Michigan, aunque sea en los stock cars. La NASCAR Cup visita este óvalo dos veces al año, con Earnhardt sumando dos victorias (2008 y 2012) en 36 carreras, amen de otras dos en la Xfinity Series (1999 y 2006). Tony Kanaan es el único otro piloto de la parrilla virtual que puede presumir de triunfos en Michigan, habiéndolo conseguido en la última visita de la IndyCar en 2007, una carrera marcada por un tiempo espantoso y un escalofriante 'accidente volador' de Dario Franchitti, en una época en la que el campeonato atravesaba serias dificultades.

Ahora, tendrá la ocasión de competir por primera vez contra todas las grandes estrellas de la IndyCar, aunque sea en un entorno virtual y sin vistas de hacerlo en la realidad, como si pretende su viejo rival Jimmie Johnson. El también heptacampeón de NASCAR será, precisamente, la única ausencia destacada de la parrilla virtual en Michigan respecto a la anterior carrera en Barber, ya que su interés por la competición está basado en su preparación para intentar competir con un IndyCar real a partir de 2021, pero solamente en carreras de circuito. Los óvalos, que tantos éxitos le han dado en los stock cars, están fuera de consideración por razones familiares, incluso en el mundo digital.

En su lugar, la competición tendrá hasta cinco nuevas caras respecto a la cita anterior, contando a Earnhardt, elevando el total de competidores a 31. Andretti Autosport contará por fin con Ryan Hunter-Reay, el único campeón que todavía no se había apuntado a la diversión por motivos de conciliación familiar y falta de equipamiento, y con Marco Andretti, quien aseguró que solo estaba interesado en correr una carrera en óvalo. A su vez, también debutarán Max Chilton, acompañando a Felipe Nasr con los colores de Carlin, y James Davison, habitual competidor en la Indy 500 y en iRacing, quien lo hará por cuenta propia.