El grafito comienza a escasear y adivina qué país lo controla mayoritariamente

Benchmark Mineral Intelligence, la principal agencia de información y análisis sobre precios y producción de minerales del mundo, alerta de una situación que lleva tiempo anticipándose y que parece estar a punto de confirmarse.

Hablamos de la escasez de materias primas para la producción de baterías, no sólo para coches eléctricos, sino para todo dispositivo que incluya una batería de iones de litio. De hecho, recientemente te poníamos en contexto sobre la preocupante situación general del mercado en este aspecto. Y ahora el grafito se convierte en protagonista negativo.

El déficit global de grafito en escamas será de poco más de 20.000 toneladas para finales de este año

El grafito en escamas

En concreto el grafito en escamas, que según las previsiones de BMI puede comenzar a escasear ya este mismo año a consecuencia de la creciente demanda de este material que es primordial para la fabricación de ánodos de baterías. En concreto el grafito en escamas de malla -100, que es el preferido como materia prima para la elaboración de ánodos.

Y es que, no en vano -y teniendo en cuenta las fábricas ya operativas o confirmadas para el futuro- la industria de las baterías va camino de situarse en los 7 TWh de producción en 2031. El último paso en este sentido lo ha dado uno de los principales productores, la china BYD, que anunció en agosto que construirá una gigafactoría de 30 GWh en Yichun.

Pero, volviendo al grafito, si bien se espera que la oferta aumente en los próximos años a medida que más empresas aumenten su capacidad o pongan en marcha sus nuevos proyectos, BMI afirma que seguirá habiendo un déficit propiciado por la creciente demanda de vehículos eléctricos a nivel mundial.

«El impulsor de la demanda central para el mercado del grafito es ahora el vehículo eléctrico. Se ha convertido en el mercado final más grande para el grafito en escamas», dice George Miller, analista de Benchmark.

«Este es el primer año en que la demanda de ánodos de batería superará la demanda de las industrias refractaria y de fundición. También es el primer año que esperamos un déficit estructural para la industria del grafito en la era de las gigafactorías, y hace falta un nuevo suministro para satisfacer la demanda en rápido aumento a corto plazo», amplía Miller.

Según BMI, la demanda total de grafito en escamas superará los 1,1 millones de toneladas a finales de 2022. Para finales de 2030, se espera que la demanda de grafito en escamas sea de alrededor de 4,3 millones de toneladas y la oferta de alrededor de 2,64 millones de toneladas.

Por tanto, BMI considera que el volumen del déficit global de grafito en escamas será de poco más de 20.000 toneladas para finales de este año, llegando a casi 1,7 millones de toneladas para finales de 2030 si se tienen en cuenta los proyectos actualmente en trámite.

Sin embargo, las existencias acumuladas de años anteriores hacen pensar que es poco probable que la escasez se traduzca en aumentos de precios a corto plazo, afirma Benchmark.

China vs. El mundo

Esta situación se va a dar en un entorno geopolítico complejo en el que China tiene las de ganar. Si bien Estados Unidos ha puesto en marcha recientemente políticas para reducir la dependencia del país asiático, lo cierto es que su dominio en el mercado está lejos de esfumarse.

Según datos de 2021, China es responsable de la producción de más de 800.000 toneladas métricas anuales de grafito, con Brasil en segunda posición gracias a una escasa producción de 68.000 toneladas anuales. El tercero es Mozambique con sólo 30.000 toneladas.

«China realmente ha sentado las bases para mantener su fortaleza sobre la industria de los ánodos. No creo que Occidente tenga la oportunidad de ponerse al día, sino que puede esforzarse por comenzar a desarrollar una cadena de suministro localizada; ahí hay una oportunidad. Realmente ahora es el momento de desarrollar esos flujos de suministro», reflexiona Miller.

Pero China no sólo domina la producción general, sino también la de grafito de mayor calidad para la fabricación de ánodos de batería: la malla fina -100 con una pureza de hasta el 95%. El país asiático extrae también la mayor parte del grafito de malla -100, sobre todo en la provincia de Heilongjiang, la región productora de grafito más grande del país, con África como el segundo mayor proveedor.

Ahora, la principal opción para los fabricantes es encontrar una alternativa al ánodo de grafito. El de silicio se postula como el más indicado para sucederlo en el trono y empresas como Porsche y Mercedes-Benz ya invierten grandes cantidades de dinero en su desarrollo.

Eso sí, en el mercado del silicio también hay un gran dominador: China produjo en 2021 un volumen 10 veces superior al de su principal competidor, Rusia…

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