GT World Challenge Valencia 2023, doble podio para Albert Costa

Y todo ello para dar inicio a la segunda mitad del calendario deportivo del trazado valenciano, que además estrenaba asfalto. Las obras comenzaron justo después del Vol Race Summer de julio, y duraron hasta la última semana de agosto. Se trata de la segunda vez que se renueva el circuito, tras la operación llevada a cabo en 2012. También se trabajó sobre algunos baches, se renovaron algunos pianos y se usó un compuesto de alto rendimiento para mejorar agarre y drenaje.

Por su parte, el GT World Challenge llegaba con la posibilidad de resolver todos sus campeonatos, en caso de darse las combinaciones pertinentes. Así, Raffaelle Marciello y Timur Boguslavskiy llegaban líderes con su Mercedes-AMG GT3 por delante de Mattia Drudi y Ricardo Feller en su Audi R8 LMS GT3 EVO II. Las categorías Gold y Silver podrían resolverse también, pero la que seguro tendría campeón era la Bronze, al ser la última carrera para ellos. Los portugueses Miguel Ramos y Henrique Chaves sacaban medio punto con su McLaren 720S GT3 EVO al Porsche 911 GT3 R del británico Alex Malykhin, que para esta carrera tendría como compañero al turco Ayhancan Güven.

Grandes atracciones en pista, entre otros muchos pilotos, sería obviamente el piloto italiano Valentino Rossi, que con su BMW M4 GT3 compartido con el belga Maxime Martin. En mayo consiguió su primer podio en Brands Hatch, y en julio lo hizo en Misano, después de haber ganado el italiano la carrera de la Road to Le Mans en el fin de semana de las 24 Horas. Si hablamos de Le Mans, no se podía dejar de lado la presencia de Albert Costa con el Ferrari 296 GT3, modelo con el que también compite en el DTM. El catalán, no olvidemos, es el actual ganador de Le Mans en la categoría LMP2.

Si no hubiera suficiente, en la GT2 iba a debutar en el campeonato el expiloto de motos y tres veces campeón del mundo Dani Pedrosa, a los mandos de un KTM X-BOW, marca para la que es sabido que desempeña labores de probador en MotoGP. Al español le acompañaría al volante el miembro directivo de KTM Hubert Trunkenpolz. La leyenda de MotoGP, que es el piloto que más veces ha ganado en Cheste en dos ruedas, ya probó el coche en el Red Bull Ring, y se mostraba entusiasmado de participar en esta carrera: ‘es una pista que me gusta y que conozco bien. Estoy muy sorprendido de lo estable del coche y de su velocidad de entrada en curva, parece que no tiene límites.’

Con estos ingredientes, no es de extrañar que la cita despertase el interés del público, que acudió en gran número todo el fin de semana, con un total de 30.000 espectadores todo el fin de semana. Y eso que el viernes la climatología en la zona fue tan adversa que por la mañana, la lluvia anegó el circuito. El nuevo asfalto, por cierto, demostró funcionar bien, puesto que hacia el mediodía ya había drenado casi toda el agua y pudieron al menos disputarse varias sesiones de entrenamientos.

GT World Challenge Valencia 2023 - Sábado

No hubo ese problema el sábado, con un sol algo enturbiado por nubes, pero persistente. Comenzó la jornada con la clasificación del GT World Challenge a las 9 de la mañana. En una espectacular sesión, fue el Audi R8 LMS GT3 Evo II pilotado por Dennis Marschall el que conseguía la pole general –y en la categoría bronce- con un tiempo de 1’30’’486 segundos por sólo 64 centésimas de ventaja sobre el italiano Raffaele Marcello y su Mercedes-AMG GT3, líderes del certamen. A sólo una décima quedó el Ferrari 296 GT3 guiado por Thierry Vermeulen, compañero de equipo de Albert Costa, lo que entregaba al español una excelente posición de salida. Por su parte Valentino Rossi sólo pudo colocar su BMW M4 GT3 en un vigésimo segundo lugar que le dejaba en mitad de parrilla.

Luego llegaría la clasificación del Super Trofeo Lamborghini, que dejó el gran susto de la jornada. En la parte inicial de la sesión, Giovanni Anapoli sufrió un pinchazo en la recta de meta que provocó que el coche volcase, chocase contra las vallas exteriores y fuera hacia la escapatoria sobre el techo. La grava detuvo el avance del Lamborghini Huracán Evo 2 del equipo de Vincenzo Sospiri, haciendo incluso que girase y cayese sobre sus ruedas. El piloto salió ileso del incidente, no así el coche. Tampoco las barreras, cuya reparación llevó mucho tiempo, lo que retrasó los horarios. Al retomarse la sesión, fue Amaury Bonduel quien hizo la pole.

Tras ellos, los GT2 tomaron la pista. Tanto la clasificación para la carrera del sábado, como la del domingo, fue dominada por el duo de Henry Hassid y Anthony Beltoise con el Audi R8 LMS GT2, aunque en el caso de Beltoise con una ventaja ínfima sobre Reinhard Kofler. Una de las atracciones era ver las evoluciones de Dani Pedrosa al volante. Su compañero, el directivo de KTM Hubert Trunkenpolz, hizo la primera clasificación y acabó último, mientras que Pedrosa tomó el volante para la segunda y logró colocar el KTM X-Bow GT2 en una digna octava posición de doce participantes, a un segundo de la pole.

A las 14 horas llegó el plato fuerte de la jornada con la primera carrera de la GT World Challenge. Dennis Marschall no dio opción en la salida y contuvo a un incisivo Marciello, mientras Vermeulen mantenía la tercera posición. El caos se desataba por detrás, donde el Audi R8 de Cesar Gazeau y el BMW M4 de Niklas Krütten se quedaban respectivamente parados en el interior y el exterior de la primera curva, tras varios toques en el pelotón. Mientras eran sacados de pista, hizo acto de presencia el coche de seguridad, que se mantuvo durante seis vueltas.

En la relanzada, Marschall fue abriendo progresivamente hueco sobre Marciello, que hacía lo propio con Vermeulen, que a su vez tenía a Vervisch pegado a su zaga. Mientras tanto, Valentino Rossi iba remontando algunas posiciones en el centro del grupo. Toda la carrera quedaba a la espera del paso por boxes para el cambio de piloto. Por desgracia, siendo de la categoría bronce, Marschall tenía un mínimo de tiempo algo mayor y eso dio al Mercedes-AMG 88, ahora con Timor Boguslavsiy al volante, el liderato.

Albert Costa tomó el volante del Ferrari del equipo Emil Frey Racing y ejecutó una valiente maniobra de adelantamiento sobre Nicolas Baert, lo que le puso en segundo lugar. A partir de ahí, el español comenzó a recortar tiempo sin fisuras. El tiempo de carrera se iba agotando y también la distancia. Por un momento pareció posible, pero al llegar a meta, 0’380 segundos separaron al ganador del español, con el Audi R8 LMS de Ricardo Feller y Mattia Drudi en tercer lugar, lo que les mantenía en la lucha del campeonato. Maxime Martin, compañero de Valentino Rossi, llevó el coche a meta en octava posición con la vuelta rápida de carrera.

Tras la intensa emoción de la primera carrera, se disputó a continuación la primera del Super Trofeo Lamborghini. Más de 40 modelos de la marca italiana llenaban la parrilla de salida encabezada por Amaury Bonduel con solvencia. La victoria se la llevaría sin embargo el italiano Ibrahin Badawy. El domingo, en la segunda carrera, la victoria fue para la pareja formada por Elie Dubelly y Karim Ojjeh.

Volviendo al sábado, la última carrera del día fue la del GT2 European. Los líderes y dueños de la pole, Henry Hassid y Anthony Beltoise, hicieron una gran carrera para acabar segundos y aumentar su liderato en el campeonato, pero se vieron superados en meta por los debutantes en la categoría Jean-Luc Beaubelique y Ludovic Badey, mientras que Benjamin y Mauro Ricci llegaron en tercer lugar. Dani Pedrosa, que se estrenaba en la categoría, tomó el volante en la segunda mitad de la carrera, llevando el coche a meta en la undécima y última posición.

GT World Challenge Valencai 2023 - Domingo

El domingo la climatología fue adversa desde las primeras horas, mojando la pista pocos minutos antes del inicio de la segunda clasificación del GT World Challenge. De hecho, a mitad de sesión hubo de interrumpirse por algunas salidas de pista que obligaron a sacar la bandera roja. En ese caos, Simon Gachet superó por apenas 0’230 segundos a Albert Costa para lograr la pole position, lo que daba al español una muy buena primera línea para comenzar.En tercer lugar, y pese a tener la pole en algunas fases, saldría el BMW de Maxime Martin, justo lo que vaticinaba Valentino Rossi el día anterior.

Tras ello, la GT2 disputó su segunda carrera. Fue una prueba un poco complicada al inicio, puesto que los pilotos comenzaron con neumáticos de seco mientras la pista aún estaba húmeda. Eso provocó una segunda vuelta tras el coche de seguridad antes de la salida, debido a algunos incidentes. Pese a ello, Peter Guelinckx y Stienes Longin lograron su cuarta victoria de la temporada con su Audi, aunque en realidad cruzaron la meta terceros.Una bandera roja a mitad de prueba hizo que se compensaran tiempos, siendo segundos la pareja Jean-Luc Beaubelique y Ludovic Badey y en tercer lugar Reinhard Kofler y Marin Koch. Por su parte, Dani Pedrosa partió octavo e hizo una carrera regular, lo que, al entregar el coche a su compañero, les hizo acabar en una digna séptima posición final.

A las 14 horas no había rastro de agua en pista ni en el cielo, con un sol abrasador y la emoción por todo lo alto con la esperanza de una victoria de Albert Costa. La salida no fue buena para los dos primeros, pero si para Maxime Martin que llegó a ponerse primero, pero una excursión por la hierba y cierto caos en el grupo provocó un temprano coche de seguridad. Simon Gachet, desde la pole, lideraba, con Costa a su zaga.

Al relanzarse la carrera, las dos posiciones de cabeza siguieron igual, con Lorenzo Patrese en tercer lugar. Pero de nuevo hubo que aplicar el coche de seguridad debido a los incidentes. Eso hizo que la primera parte de la carrera estuviera muy cortada, e impidió a Costa atacar el liderato, como era su intención. Así se llegó al cambio de piloto a mitad de prueba. Y ahí emergió la gran carrera que estaba realizando Dries Vanthoor con el BMW M4. El belga cedió el volante a su compañero Charles Weerts y tomaron el liderato.

Tras ellos se colocó entonces delante del Audi de Mattia Drudi, que cedió el volante a Ricardo Feller, lo mismo que hacía Albert Costa entregando el coche a Thierry Vermeulen. A partir de ese momento las posiciones quedaron muy definidas, y pese a un par de ‘full course yellow’ que devinieron en coche de seguridad, nada varió en la clasificación, lo que dio a Albert Costa un meritorio segundo podio en el fin de semana. En la categoría bronce, el campeonato fue a parar a las manos de Alex Malykhin, tras ganar esta carrera con la ayuda de Ayhancan Güven. El resto de campeonatos están todavía por decidir en las próximas carreras.

Con ello finalizaba un emocionante fin de semana en Cheste. Por desgracia, el calendario del GT World Challenge para 2024, publicado hace unas semanas, no incluye al circuito valenciano, por lo que quizás estuvimos ante la última visita de este magnífico certamen al trazado valenciano.