Previo y horarios de las dobles 250 millas de Milwaukee de IndyCar 2024

En el compendio de las competiciones de monoplazas americanos que constituyen la historia de IndyCar, el óvalo de Indianápolis ha sido una constante desde su construcción en 1909, el segundo año con un campeonato organizado. En total se han celebrado 108 ediciones de la venerable carrera de 500 millas, más otras 13 pruebas puntuables entre 1909 y 1916 que elevan el total a 121. Ningún otro trazado en la historia del certamen es capaz de compararse en bagaje... salvo uno que se inaguró seis años antes: el Milwaukee Mile, que hace este año su glorioso retorno tras una larga ausencia con una prueba doble, y en un momento crítico de la temporada en el que puede incluso coronar a Álex Palou como campeón.

Situado en el suburbio de West Allis, este trazado de 1.6 kilómetros (una milla) con forma de óvalo clásico se diseñó en 1876, por entonces con una superficie de tierra, para albergar carreras de caballos de uso privado, hasta que el estado de Wisconsin compró el terreno en 1891 para reutilizarlo como centro neurálgico de las ferias estatales, estatus que retiene en la actualidad. El óvalo británico de Brooklands (1907) tiene la distinción de ser el recinto más antiguo que se construyó específicamente para la competición de automóviles, pero en Milwaukee se empezaron a celebrar en 1903 tras cuatro años de adecuación. El primer evento: un sprint de cinco vueltas ganado por el chicaguense William Jones, a una media de 80 kilómetros por hora.

Durante tres décadas, la actividad se restringía a carreras de sprint cars y pequeños stock cars, ya que los 'big car' de Indianápolis preferían los grandes peraltes de madera, hasta que cayeron en desuso en los años 30. De este modo, tras dos carreras fuera de campeonato, en 1939 se incluyó en el calendario. Aquella carrera, ganada por Babe Stapp, fue la primera de las 113 pruebas puntuables que las distintas organizaciones de IndyCar y todas sus grandes estrellas han celebrado en este clásico durante un periodo de 76 años no consecutivos. Por comparar, el siguiente en la lista es el óvalo de Phoenix con 64 carreras; en el calendario actual, Mid-Ohio con 41.

Junto a la fecha tradicional de agosto, en 1947 se añadió una segunda carrera en junio inmediatamente después de la Indy 500 (hubo temporadas con hasta tres carreras). Su superficie se asfaltó en 1954, un aspecto que solo compartían con Indianápolis y Darlington, pero que 10 años después ya era la norma. En esta época, estableció Rodger Ward el récord histórico de victorias, ganando siete carreras en años consecutivos entre 1957 y 1963, a lo que solo se acercaría Michael Andretti con cinco triunfos entre 1986 y 1996. La actividad se redujo desde 1983 a la carrera de junio, que atraía asistencias masivas acordes a su gran aura, el cual empezó a disiparse en los 2000's con el Split.

El fin de una era y el inicio de otra

Milwaukee se mantuvo fiel a IndyCar (posteriormente CART y Champ Car), pero la pérdida de relevancia del campeonato y su decreciente incidencia de óvalos hizo que en 2004 añadiera un segundo evento en la 'nueva' IndyCar (anterior Indy Racing League), conviviendo ambos hasta que Champ Car renunció a los óvalos en 2007, el último año previo a la reunificación. Sin embargo, la crisis económica mundial, y la del propio óvalo por las menores asistencias, puso en serio riesgo su continuidad. En 2010 no se celebró la carrera, dos cambios de fecha y varios de promotores no arreglaron los problemas, y la victoria de Sébastien Bourdais en 2015 fue el aparente final tras la bancarrota de Andretti Sports Management.

El celebrado retorno del vecino Road America cubrió su hueco, y al año siguiente se pusieron a la venta parte de las gradas, señalando el fin aparente de la actividad competitiva del vetusto recinto... hasta que el empeño del promotor Bob Sargent lo trajo de vuelta a la vida en 2019 con carreras de stock cars. El aumento progresivo de la actividad ha culminado en el retorno de los IndyCar, asimilando además un formato de dos carreras que no se repetirá en 2025, resultante de la salida del calendario del óvalo de Texas. Ha querido la providencia que el cambio de planes en Nashville lo haga formar parte de un final 100% óvalos para lo que serán las últimas tres carreras del año.

Ryan Hunter-Reay logró tres victorias en Milwaukee, dos con el patrocinio que ahora luce Palou.

Designado como 'óvalo plano' por el peralte de 9 grados de sus curvas, el vértice de las mismas es relativamente asimétrico, por lo que no se trazan de la misma forma. Históricamente, sus carreras han proporcionado un buen espectáculo cuando la aerodinámica permitía adelantamientos por el exterior en un trazado razonablemente ancho, o en casos donde el tráfico generaba situaciones intensas de idas y venidas. Ambas carreras tendrán una longitud de 250 millas (400 kilómetros), empleada en tres etapas distintas (1955-56, 2002-04, 2013-15).

Palou, ante un tricampeonato que quizá deba esperar

Entre los 27 pilotos de la parrilla, solo cinco veteranos tienen experiencia previa, liderados por un Scott Dixon que logró un podio en su año de rookie en 2001, venció en 2009 y cumplirá aquí su carrera 400 en IndyCar, a siete del récord de Mario Andretti. Coincide con la carrera 300 de Will Power, quien también venció aquí en 2014, y que emprende la contra-ofensiva para recortar los 54 puntos de desventaja con un Palou que podría proclamarse campeón tras la carrera del domingo si termina con una ventaja similar o superior. Si lo consiguiera, sería el segundo piloto de la historia en celebrar un título en Milwaukee, tras A. J. Foyt en 1975 con su sexto entorchado.

Colton Herta llega también con opciones de campeonato a 67 puntos de Palou, aunque la ausencia de podios del primero y de victorias del segundo en óvalos les hace altamente vulnerables ante la mayor experiencia del australiano, y el dominio demostrado por Penske en óvalos cortos este año. Esto deja también en la terna de grandes favoritos a Josef Newgarden, que fue quinto en dos de sus cuatro experiencias previas en Milwaukee durante sus inicios. Completan la lista de pilotos 'experimentados' Graham Rahal, con dos primeras líneas y dos podios, y la británica Katherine Legge, cuyo sexto puesto en 2006 es su mejor resultado en la categoría.

De los restantes 22 pilotos, solo Conor Daly sabe lo que es correr en Milwaukee, firmando un abandono en la prueba de Star Mazda en 2009. Inicialmente, estaba previsto que Ed Carpenter (cuatro top 10 en once carreras previas) formara parte también de la contienda, pero sus malos resultados recientes y la precaria situación de puntos del #20 han llevado al propietario del equipo a ceder su asiento para estas últimas pruebas a Christian Rasmussen, quien firmó un gran desempeño oval en su año de campeón en Indy NXT. Por lo tanto, el retorno de Legge al segundo Coyne será el único cambio de piloto respecto a la prueba de Portland.

El formato será idéntico al de las demás pruebas dobles celebradas en óvalo estos últimos años, con una única sesión de clasificación el sábado que determinará el orden de las dos parrillas según la velocidad de la primera y segunda vuelta de cada competidor. Si los cambios implementados en Gateway dan también sus frutos este fin de semana, los puestos iniciales no serán tan primordiales. Nueve años de ausencia dan para mucho, y quizá no sea igual que antes... pero eso no tiene por qué ser necesariamente peor.

Dónde ver las dobles 250 millas de Milwaukee en España y Latinoamérica

La temporada 2024 de IndyCar se emite en España a través de Movistar+, y en Latinoamérica a través de ESPN y la plataforma Disney+, donde se ha integrado el anterior proveedor Star+ a partir de julio. En España, la primera carrera se emitirá en Deportes 4 (dial 191) y la segunda en Deportes 5 (dial 192), con Raúl Benito y Cristóbal Rosaleny como comentaristas. La clasificación se emitirá en versión original en Deportes 8 (dial 195).

Desde este año, el servicio IndyCar Live! que ofrecía gratuitamente los entrenamientos libres y la clasificación ha pasado a ser de pago, estando sujeto en España a una suscripción de 5€ mensuales o 28€ anuales. Para las tres últimas carreras, hay una oferta especial por 3.69€.

Fotos: IndyCar Media