IndyCarPrevio y horarios del Gran Premio de Long Beach de IndyCar 2022

Hace poco más de medio año, Long Beach pasó a ocupar un lugar destacado en la historia del automovilismo español. En sus calles, que respiran competición desde hace casi medio siglo, Álex Palou consiguió proclamarse campeón de IndyCar, protagonizando portadas y titulares antaño inimaginables en España y culminando un 2021 de ensueño. Después de las dos primeras carreras de esta temporada, toca enfrentarse de nuevo al desafío del Gran Premio de Long Beach, ahora en sus fechas habituales tras la cancelación de 2020 y el aplazamiento del año pasado.

Tras siete metamorfosis en sus primeros 25 años de vida, el trazado de 3.167 metros de Long Beach se ha mantenido intacto desde el año 2000 pese al continuo desarrollo inmobiliario de lo que empezó como una zona industrial decadente para acabar convirtiéndose en una de las grandes perlas de la costa californiana. En su larga "recta" principal, la curvada e icónica Shoreline Drive, se alcanzan velocidades de 290 kilómetros por hora con el varado Queen Mary de fondo, hacia un revirado primer sector, con la rotonda de la "fuente del Acuario" como principal elemento visual.

Una sucesión de rectas cortas y curvas de 90 grados llevan a los pilotos a la sección final, atravesando el parking del Long Beach Arena hacia su famosa horquilla de 180 grados que devuelve a los competidores a la recta principal. Todo ello en poco más de un minuto, siendo el 1:06.225 de Hélio Castroneves en 2017 el récord del trazado. El prestigio del evento y sus grandes asistencias anuales lo convierten en la cita más importante de IndyCar Series fuera de las 500 millas de Indianápolis, en objeto de deseo de todos los pilotos, y en un importante espaldarazo de cara al inminente mes de mayo.

La carrera fue creada a imagen y semejanza del histórico Gran Premio de Mónaco en 1975, convirtiéndose en el primer gran circuito urbano de los Estados Unidos. Tras una exitosa primera edición con la Formula 5000 americana, por entonces los únicos monoplazas americanos que corrían en circuito, la Fórmula 1 acogió el evento como la segunda carrera americana del calendario. Durante ocho años, Long Beach fue sede del Gran Premio del Oeste de los Estados Unidos, albergando la victoria de Mario Andretti en 1977, el accidente que postergó a Clay Regazzoni en una silla de ruedas en 1980 y la increíble victoria de John Watson en 1983 desde el puesto 22 de parrilla, la mayor remontada triunfal de la historia de la Fórmula 1.

Ante la mayor presión económica que sufrían por parte de FOM, Long Beach pasó a recibir a los "coches de Indianápolis" desde 1984, reteniendo el ambiente de gran evento y su éxito continuado gracias a las grandes figuras nacionales. Mario Andretti añadió otras tres victorias a su palmarés (1984-85, 1987), y su hijo Michael logró en Long Beach su primera y última victoria como piloto con 16 años de diferencia (1986 y 2002), pero nadie dominó este trazado como el 'King of the Beach', Al Unser Jr., que ganó la carrera hasta en seis ocasiones, cuatro de ellas consecutivas (1988-91, 1994-95).

Paul Tracy completa la lista de tetravencedores (1993, 2000, 2003-04) en Long Beach, Sébastien Bourdais acumuló tres victorias durante sus años de dominio (2005-07), y ex competidores como Alex Zanardi o Mike Conway también saben lo que es repetir victoria. Incluso en los peores años de CART/Champ Car durante el Split, Long Beach mantuvo siempre sólidas cifras de asistencia, sostenidas por un nada desdeñable porcentaje de público casual que acude al evento por tratarse de una gran convención social, al estilo de la Indy 500.

Habrá 26 competidores este fin de semana, los mismos que en St. Petersburg, con el regreso de Tatiana Calderón al tercer Foyt y el de Jack Harvey con el equipo Rahal tras perderse la cita de Texas por un accidente en los entrenamientos. Siete aspirantes han probado las mieles del triunfo en Long Beach: los repetidores Will Power (2008 y 2012) y Alexander Rossi (2018 y 2019), además de Hélio Castroneves (2001), Takuma Sato (2013), Scott Dixon (2015), Simon Pagenaud (2016) y el más reciente ganador, Colton Herta, quien remontó desde el 14º lugar hacia el liderato en menos de media carrera. A su vez, después de su victoria en Texas, Josef Newgarden buscará su primer triunfo en Long Beach tras acabar segundo en las dos últimas ediciones.

Palou llega a esta cita en la tercera posición de la general tras ser segundo en St. Petersburg y séptimo en Texas. En el día de su coronación, siendo aquel su debut en Long Beach, logró un cuarto puesto tras salir décimo, y buscará otro gran resultado para recortar terreno a un Scott McLaughlin en estado de gracia tras empezar el año con la victoria de St. Pete y un casi triunfo en óvalo. Para ello, será clave dar un paso adelante en las clasificaciones, aunque el español ya demostró el año pasado que un "mal" sábado no siempre implica un mal domingo.

Como ver y seguir el Gran Premio de Long Beach en España

Una temporada más, los derechos oficiales de la IndyCar Series en España son propiedad de Movistar+, que emite las 17 carreras de la temporada. De este modo, el Gran Premio de Long Beach podrá verse en directo a través de Movistar Deportes (dial por determinar), con Raúl Benito y Roldán Rodríguez en los comentarios. Desde este año, las sesiones de entrenamientos libres y la clasificación pueden seguirse de forma gratuita en España a través de la plataforma StayLive, con comentarios en inglés. Para registrarse, solo es necesario aportar un correo electrónico, sin necesidad de verificación. Esta alternativa no está disponible para usuarios de Latinoamérica.

* (madrugada del viernes 8 al sábado 9 en España)

Fotos: IndyCar Media