IndyCarÁlex Palou, de rozar el accidente a liderar los libres de Portland

La igualdad, los problemas de motor y la salida de pista han sido las notas dominantes de unos interesantes entrenamientos libres en Portland, los primeros del fin de semana y los únicos antes de la disputa de la sesión clasificatoria esta noche. Para los cinco contendientes formales al título de IndyCar, arrancar con buen tino la gira por la Costa Oeste que cerrará la temporada es fundamental para sus aspiraciones, y Álex Palou parece haber propinado el primer golpe sobre la mesa después de los incidentes que le dejaron fuera en las dos últimas carreras.

El piloto español, que perdió el liderato en favor de Pato O'Ward tras su accidente en Gateway, ha hecho gala de un gran ritmo luciendo los colores habituales de su compañero Scott Dixon, y rondó las posiciones delanteras durante toda la sesión, pero su jornada estuvo a punto de irse al traste cuando había transcurrido media hora de entrenamientos. En la aproximación a la última curva, que se traza después de una rápida chicane, Palou cometió un error bastante habitual en este viraje al irse largo, y su coche se deslizó sin control hasta que se detuvo a escasos centímetros de la barrera de neumáticos, una que otros pilotos en el pasado no tuvieron tanta suerte de esquivar.

Sin daños en su coche, Palou volvió a la acción y terminó al frente de la sesión de 75 minutos con un tiempo de 58.782 segundos, registrado a poco más de diez minutos de concluir la sesión. El piloto de Chip Ganassi Racing fue el único que logró separarse mínimamente de sus rivales, obteniendo una décima de margen con un sorprendente Hélio Castroneves, que no compite en esta pista desde el año 2001. En una sesión super igualada, los ocho pilotos que sucedieron a Palou en la tabla de tiempos estaban separados por apenas 62 milésimas, los 14 primeros se ubicaban en un margen de tres décimas y solo cuatro de los 27 participantes se quedaron a más de un segundo del español.

Castroneves fue escoltado por Jack Harvey, su compañero en el equipo Shank, habiendo aprovechado ambos unas buenas tandas finales con el neumático blando. Superaron con ello los tiempos registrados anteriormente por los dos principales rivales de Palou por el título,Pato O'Ward y Josef Newgarden, quienes habían rodado más rápido que el español en primera instancia. Romain Grosjean continúa con su buen desempeño en los circuitos ruteros habiendo completado la sexta mejor vuelta por delante de hombres importantes en este terreno como Will Power, Alexander Rossi, Colton Herta y Graham Rahal.

No estuvieron tan afinados los dos compañeros más competitivos de Palou, con Scott Dixon en 11ª posición tras un temprano trompo y Marcus Ericsson en la 14ª. Entre medias de ambos terminó Scott McLaughlin, quien sorprendió al situarse durante buena parte de la sesión en los puestos delanteros, hasta sufrir una salida de pista en la misma curva 12 que Palou, en su caso sin esquivar las protecciones. Su bandera roja fue la tercera y última de la sesión, después de que Max Chilton causase la primera con otro trompo en la curva 2.

A su vez, varios pilotos sufrieron problemas de motor, una situación altamente inusual en una sesión de libres, pero esperada a estas alturas de la temporada. Takuma Sato ni siquiera pudo completar una vuelta rápida antes de que su motor empezase a hacer ruidos, e incidencias similares afectaron a Ryan Hunter-Reay, Conor Daly y un Jimmie Johnson que, pese a todo, registró tiempos muy competitivos para terminar en 20ª posición. Algo más abajo se encontraba Callum Ilott, del que no se espera mucho este finde al tratarse de su debut en la categoría y de la primera carrera de Juncos en circuito desde 2018.

Buscando adaptarse a marchas forzadas, Ilott obtuvo el 24º mejor tiempo, por delante de un Dalton Kellett sin problemas de motor. Obtener experiencia será su mayor prioridad de cara a los dos próximos eventos, pero lo primero será salir airoso de una sesión de clasificación (21:15 hora española) en la que habrá una competencia feroz por acceder al Fast 12, y en la que los errores y salidas de pista jugarán un papel determinante.

RESULTADOS DE LOS ENTRENAMIENTOS LIBRES

Fotos: IndyCar Media