IndyCarÁlex Palou empieza el año a lo campeón: victoria en St. Petersburg desde el octavo lugar

La única sesión en pista del Gran Premio de St. Petersburg en la que Álex Palou no fue muy veloz resultó ser aquella que definió su posición en parrilla, la octava. Dispuesto a canalizar en carrera esa gran velocidad, el piloto español gozó de la estrategia adecuada e hizo el resto con un pilotaje impecable para llevarse la victoria en la primera carrera de la temporada de IndyCar, la número 12 de su carrera y la segunda en un trazado urbano, habiéndosele resistido este en particular durante mucho tiempo, tanto a él como a un Chip Ganassi Racing que solo había vencido allí en 2011 con Dario Franchitti.

La carrera dio comienzo con una arrancada fulgurante del poleman Scott McLaughlin, y con el esperable accidente en la primera vuelta, cuando un pequeño efecto acordeón en la curva 3 hizo que Will Power se llevase puesto a Nolan Siegel, causando también por el camino el abandono del debutante Louis Foster. Este caution, el único de la carrera, fue una bendición para la mitad de la parrilla que había optado por empezar con neumáticos blandos, cuyo excesivo desgaste durante el fin de semana invitaba a quitárselo de encima cuanto antes. El único del top 5 que empezó con la blanda fue Colton Herta, que salía en primera fila.

Tras las paradas, detrás de Herta, apareció Josef Newgarden, que había salido décimo y superó en todo este proceso a Scott Dixon y un Palou que había adelantado previamente en pista a Marcus Ericsson. La carrera se partió en dos con las estrategias, con McLaughlin y Felix Rosenqvist abriendo hueco por delante. El neozelandés logró eventualmente una buena ventaja tras su primera parada en la vuelta 32, mientras Marcus Armstrong y Christian Lundgaard salían de pits por delante de Rosenqvist. Habiendo elegido esta parada para su detención de blandas, McLaughlin paró de nuevo en la vuelta 44, movimiento que imitaron Rosenqvist y David Malukas entre otros.

En la estrategia alternativa, tanto Dixon como Palou lograron estirar su segunda parada hasta la vuelta 40. El veterano de Ganassi salió delante de Newgarden y Palou, quien luego perdió posición de nuevo con un Herta que tuvo un cambio lento en la rueda trasera izquierda. Los problemas de su pit stop no terminaron ahí, ya que Andretti no logró ponerle suficiente gasolina, y tuvo que volver a parar pocas vueltas después, arruinando por completo su día. A su vez, Armstrong vio su prometedora jornada terminar de forma abrupta al tocar el muro y sufrir daños en su rueda trasera izquierda que le forzaron a abandonar.

El 'overcut'... y el 'undercut' simultáneo

Anteriormente en la estrategia de los líderes, tanto Lundgaard como Alexander Rossi optaron por montar duros de nuevo en las vueltas 33-34, por lo que pasaban a liderar la prueba con una tercera estrategia que buscaba un caution para no tener que parar dos veces más. Este no llegó, y a ambos les cazaron eventualmente Dixon, Newgarden y Palou, con McLaughlin a unos ocho segundos de este grupo teniendo que parar más tarde. El último periodo de paradas se inició en la vuelta 70, y resultó la clave para la victoria de Palou que hizo su detención un giro más tarde que Newgarden, culminando en el esperado overcut.

Lo que no se esperaba es que el español lograra también hacerle un undercut a Dixon, quien había alargado su tanda hasta la vuelta 72.. debido a que llevaba desde la vuelta 10 sin radio, lo que le hizo encontrarse con tráfico en vez de parar en un giro más óptimo. Con gomas frías, el hexacampeón perdió posición en pista también con Newgarden, pero Palou para entonces ya lideraba por cinco segundos. Por su parte, McLaughlin tuvo que parar un poco antes de lo esperado y su opción de overcut se desvaneció, cayendo al cuarto puesto. Con ello, Palou pasaba a ser el líder real de carrera con 25 vueltas por delante.

Habiendo gestionado bien su ventaja, el español vio como su ventaja cayó paulatinamente a menos de un segundo por la expeditiva defensa de un Sting Ray Robb que evitaba perder vuelta, y al que no pudo superar hasta la vuelta 95. Robb después se apartó ante la llegada de Newgarden, lo que levantó suspicacias por tener el mismo motor Chevrolet, aunque la maniobra tenía todo el sentido del mundo por haber perdido ya la vuelta y no tener nada que defender. Los siguientes eran los coches debutantes de Prema, pero ya no hubo tiempo a que influyeran en la merecida victoria de un Palou que volvió a jugar al ajedrez con todos, y que logró su primer triunfo en la era híbrida.

Por supuesto, su compañero siempre se guarda una última carta en la manga, aunque sea la de la diosa Fortuna. En la última vuelta, Newgarden perdió ritmo de forma repentina y le abrió a Dixon la puerta de la segunda posición, siendo esta la quinta vez que acaba segundo y su noveno podio en una prueba que no ha ganado nunca. Kyle Kirkwood, en la estrategia ganadora pero sin el mismo ritmo de los hombres de cabeza, acabó quinto por delante de Marcus Ericsson, mientras que Rosenqvist hubo de conformarse con una séptima plaza habiendo seguido la estrategia de McLaughlin.

RESULTADOS DEL GRAN PREMIO DE ST. PETERSBURG 2025

Con su parada adicional para quitarse los blandos poco después de montarlos, Lundgaard logró el mejor puesto de McLaren en octava posición, y Rossi terminó por cerrar el top 10 tras un Rinus VeeKay que logró el primer top 10 de Dale Coyne Racing desde Portland 2023. Pato O'Ward, que salía muy retrasado, tuvo que cambiar gomas en el caution pese a salir con el duro debido a un pinchazo, lo que le puso siempre a contrapie respecto a todas las demás estrategias. Pese a ello, el mexicano salvó una undécima plaza, doce puestos por encima de su lugar inicial, pero muy lejos de una celebración de podio en la que Palou ha plantado la primera bandera, como ya hiciera en Barber en 2021, su primera carrera con Ganassi. Casi nadie le tenía en cuenta entonces; hoy en día, nadie le pierde de vista.

Fotos: IndyCar Media