IndyCarTakuma Sato se impone a las estrategias y gana en Barber

En sus 154 carreras previas en IndyCar, Takuma Sato había arrancado desde la pole position en siete ocasiones, siendo el más laureado en éste sentido entre los pilotos que no compiten para los tres grandes equipos. No obstante, el japonés nunca había conseguido convertirlas en victorias, ni siquiera en podios, con apenas dos top 10. En ésta ocasión, a la octava fue la vencida para el veterano piloto de 42 años, que se ha hecho con la victoria en un disputado Gran Premio de Alabama que nunca dejó escapar de su control, pese a dos sustos importantes.

El nipón del equipo Rahal aguantó el liderato en la salida ante su compañero Graham Rahal, el cual fue también capaz de mantener a raya a Scott Dixon y James Hinchcliffe, mientras Alexander Rossi pasaba del octavo al quinto lugar, y Will Power iniciaba una complicada carrera cayendo del séptimo al décimo. En la misma salida, Ed Jones pasó a estar repentinamente en la cuarta posición habiendo avanzado diecisiete posiciones, pero quedó rápidamente en evidencia que el emiratí se había saltado la salida, siendo penalizado en consecuencia.

Desde el principio, la divergencia de estrategias marcó el devenir de la carrera entre los que fueron a dos paradas y los que fueron a tres. En ese sentido, los grandes beneficiados fueron Josef Newgarden y Marcus Ericsson, quienes pararon antes de la vuelta 10 cuando ocupaban la 15ª y la 19ª posición, apostando por juegos blandos en sus stints intermedios, mientras los líderes paraban 10 vueltas después. Durante éste primer periodo de paradas, Colton Herta empezó a sufrir problemas de motor, despeñándose del top 10 para terminar perdiendo numerosas vueltas en boxes.

Pese a una parada lenta, el margen de 4 segundos que abrió antes permitió a Sato mantener el liderato por muy poco ante Dixon, quien paró una vuelta después. En ese mismo giro hizo su detención Rahal, pero un problema en el acelerador le hizo perder 20 segundos en boxes, cediendo toda opción de triunfo. De los pilotos que apostaban a la estrategia conservadora, Sébastien Bourdais y Spencer Pigot (6º y 7º antes de las paradas) buscaron sacar rédito parando en la vuelta 29, pero solo el francés consiguió sacar partido a la estrategia.

Así, tras producirse el segundo periodo de paradas de la estrategia normal, con media carrera por delante, Bourdais se situaba en segunda posición, por delante de Dixon, pero a seis segundos de un Sato que controlaba la prueba con total autoridad. El ritmo conservador del francés permitió que tanto Hinchcliffe como Rossi se les enganchasen durante éste stint, sentando la batalla para el último stint. Con todo, el coche de Graham Rahal tenía otros planes, y se quedó parado en pista en la vuelta 57 cuando rodaba en duodécima posición.

Anticipándose a la posible salida de un caution, toda la parrilla optó por parar en boxes, pero la precipitación llevó a un error de entendimiento entre Tony Kanaan y Max Chilton en la entrada a pits que terminó con el británico en las protecciones. Durante éstas paradas, Dixon consiguió superar a Bourdais, y se situaba como la principal amenaza de Sato, pero el japonés mantuvo la calma y consiguió abrir un pequeño hueco de tres segundos con el piloto de Ganassi después de que la carrera se relanzase en la vuelta 66.

A pesar de una salida no forzada de pista en la chicane de la curva 7 a falta de cuatro vueltas para el final que permitió a Dixon acercarse ligeramente, Sato mantuvo el ritmo sin daños y consiguió hacerse con la cuarta victoria de su carrera en IndyCar tras liderar 74 vueltas, siendo ésta su tercera temporada consecutiva con victorias. Habiendo conservado prácticamente todo su 'push to pass' durante la carrera, Bourdais lanzó un ataque final de 8 vueltas sobre Dixon, pero el duelo de campeones se saldó del lado del pentacampeón neozelandés, siendo éste su octavo podio sin victoria en Barber y su sexta vez en la segunda posición.

Tras rodar toda la carrera por detrás a poca distancia, Rossi consiguió rebasar a Hinchcliffe por la cuarta posición en la resalida final, pero ninguno pudo frenar el avance de Newgarden. Relanzando desde la octava posición, el estadounidense superó a dos coches en la resalida, adelantó a Hinchcliffe en la vuelta siguiente y terminó por dar caza a tres vueltas del final a un Rossi que terminó conservando gasolina, completando el líder de la general su remontada de 12 puestos en cuarto lugar.

Detrás de un Hinchcliffe al que solo le faltó algo más de ritmo para destacar, su compañero Ericsson consiguió al fin sacar partido de las estrategias que los caution tumbaron en St. Pete y Austin. El sueco se pegó durante gran parte de la prueba con los Penske y con Ryan Hunter-Reay, al que consiguió adelantar en la vuelta 67 para obtener la séptima posición final. Tras el desplome de Pigot, que fue sancionado por un 'unsafe release' en boxes, completaron el top 10 Simon Pagenaud y Felix Rosenqvist, quien pasó al final a un Will Power que llegó a meta seco de gasolina.

Tras una carrera relativamente estática, pero llena de tensión, el campeonato queda muy de cara para Josef Newgarden en términos numéricos, más incluso que en su inicio de 2018, aventajando en 27 puntos a Dixon y en 34 a Sato, pero el insuficiente rendimiento de Penske será algo a tener en cuenta para las próximas carreras. Por lo pronto, la próxima carrera debería ser más propicias para los equipos tradicionales, que se enfrentarán a la 45ª edición del prestigioso Gran Premio de Long Beach.

Resultados del Gran Premio de Alabama (90 vueltas)

Clasificación de la IndyCar 2019 (carrera 3 de 17)

(R): Novato
*: Temporada parcial

Fotos: IndyCar Media