IndyCarJenson Button sopesa correr pruebas de circuito con McLaren SP

Estando aún reciente el drama de los incidentes ocurridos en la última ronda de su campeonato virtual, la IndyCar Series afronta el mes de mayo más silencioso de toda su historia, sin las 500 millas de Indianápolis en el horizonte cercano debido a la pandemia del COVID-19. Con "el mayor espectáculo del automovilismo" a tres meses vista (en el caso de que se pueda disputar con público), la categoría ya ha iniciado la cuenta atrás para un inicio de temporada que se vio pospuesto a solo dos días de producirse en las calles de St. Petersburg el pasado 13 de marzo, en plena ebullición de las restricciones sanitarias y de movimiento.

Contando con la referencia de la NASCAR, que planea volver a disputar eventos de un solo día a puerta cerrada a partir del 17 de mayo combinando carreras en fines de semana y entre semana, el regreso de IndyCar a la acción está previsto para el 6 de junio, la fecha original de la prueba de 600 kilómetros en el óvalo de Texas. En ella hará su debut formal McLaren SP con el mexicano Pato O'Ward y el novato Oliver Askew, pero el equipo británico también había urdido planes con anterioridad para alinear un tercer coche en determinados eventos, más allá de la participación de Fernando Alonso en la Indy 500.

Uno de los nuevos IndyCar de McLaren SP, visto de perfil con el Aeroscreen, pilotado por Patricio O'Ward / @ IndyCar Media

La revelación más sorprendente al respecto ha llegado por parte de Zak Brown, el jefe ejecutivo de las operaciones competitivas de McLaren, quien ha asegurado en un podcast del medio británico Autosport que Jenson Button también ha mostrado un interés serio en competir en IndyCar en alguna ocasión con su formación. La propia Autosport va más allá, y afirma que McLaren SP había estado haciendo preparativos para una participación competitiva del piloto inglés, habiéndose planteado por entonces el Gran Premio de Road America del 21 de junio como el objetivo más temprano dentro del calendario.

No obstante, la necesaria reestructuración del campeonato, su calendario y las condiciones de competición han llevado a una severa restricción de los dias de test disponibles, algo que pospondría cualquier posibilidad de ver a Button en un Dallara IR18 hasta 2021. «A los tres les gustan las carreras de IndyCar, y quieren correr, (...) pero no creo que ninguno de ellos quiera subirse directamente al coche en unos libres de viernes», ha comentado Brown. «Son demasiado profesionales, y saben que la categoría es demasiado competitiva para participar sin el kilometraje apropiado. No me sorprendería ver a uno de ellos, o a los tres, en un IndyCar en algún momento».

El interés de Button parece estar limitado a los circuitos ruteros, toda vez que el campeón del mundo de Fórmula 1 de 2009 se ha mostrado muy contrario a la idea de competir en óvalos, un terreno en el que dos de sus mejores amigos en el karting, Dan Wheldon y Justin Wilson, han perdido la vida en la última década. Ya en 2017, Button consideró en ESPN la posibilidad como algo «innecesario» en su carrera, afirmando que la simple idea le «acojonaba», y en marzo de este mismo año se expresó en términos similares en RadioTimes.com, considerando que «no merece la pena» plantearse disputar la Indy 500.

Su postura respecto a los trazados convencionales, por el contrario, no parece tan drástica, a tenor de lo expresado por Brown. Tras retirarse de la Fórmula 1 a finales de 2016, y pasar los dos últimos años en el Super GT y el Mundial de Resistencia, Button afrontaba 2020 sin un programa competitivo en liza, firmando en su lugar con el canal británico Sky Sports F1 para ejercer de analista durante el Mundial, pero el calendario original le ofrecía la oportunidad de cameos como el mencionado en Road America.

Button no es el único interesado en competir con un tercer coche de McLaren SP en algunas pruebas de circuito, ya que el heptacampeón de NASCAR Jimmie Johnson había planeado disputar un test con el equipo en abril de cara a llevar a cabo un programa similar en 2021. Para este año, lo que parece que sigue en pie es el plan inicial de Alonso, sin confirmar oficialmente, de disputar también el Gran Premio de Indianápolis en la versión 'rutera' del óvalo, aunque este ahora tenga lugar el 4 de julio, mes y medio antes de la Indy 500. Después de ello, la cacareada posibilidad de que Alonso compita en más eventos durante la acortada temporada es aún una incógnita, como todo lo demás.

En el caso de que Button llegase a competir en alguna cita, no solo se convertiría en el 16º campeón del mundo de Fórmula 1 (de un total de 33) en competir en una cita de IndyCar, o el 13º en hacerlo después de ser campeón, si no también en el octavo en disputar una prueba regular del campeonato (noveno si lo hace después de Alonso), algo que no hace ninguno desde hace 24 años. Además de Mario Andretti (1978-94), Emerson Fittipaldi (1984-96) y Nigel Mansell (1993-94), que disputaron temporadas completas con ese estatus, también lo hicieron en carreras sueltas Jim Clark (Trenton 1963-64, Riverside 67), John Surtees (Riverside 1967), Jack Brabham (Riverside 1968) y Alan Jones (Road America 1985).

Fuente: AutosportFotos: IndyCar Media