IndyCarPortland reemplaza a Watkins Glen en el calendario 2018 de la IndyCar

Un poco más tarde de lo esperado, y de lo deseado por la categoría, la IndyCar ha desvelado su calendario para la temporada 2018, que sigue la línea continuista de las dos últimas temporadas, mantiene el mismo número de carreras que 2017 y presenta una única novedad, a costa de otro trazado. Tras regresar en 2016 tras una ausencia de seis años, como sustituto de emergencia de la cancelada carrera urbana de Boston, el mítico circuito de Watkins Glen vuelve a salir del calendario. Su reemplazo supone el regreso a otro escenario emblemático, el circuito de Portland.

Creado en 1970, el Portland International Raceway es un circuito de cerca de dos millas de longitud (3.167 km) que acogió a los monoplazas americanos durante 24 años consecutivos, entre 1984 y 2007, hasta ser una de las víctimas de la reunificación entre IndyCar y Champ Car, como le ocurrió a otro retornado, Road America. Tras ser renovado recientemente, incluidas unas ligeras modificaciones en la pista ideadas en principio para la prueba de 2008 que nunca se disputó, el circuito había manifestado su intención de regresar al calendario, y lo hará tras 11 años de ausencia. Al Unser, Jr., el primer vencedor, y Michael Andretti son los grandes triunfadores de la carrera con 3 victorias, y Sébastien Bourdais fue el último ganador en 2007. El francés se impuso allí en dos ocasiones, y será uno de los pocos, junto a Scott Dixon, Will Power, Simon Pagenaud, Tony Kanaan y Graham Rahal, con experiencia previa en el circuito en un IndyCar.

Who’s excited to have #INDYCAR back at @Portland_GP in 2018? #INDYCAR2018#PortlandGPpic.twitter.com/n3GlIljUvU
IndyCar Series (@IndyCar) 12 de octubre de 2017

Portland ocupa la fecha asignada estos dos últimos años a Watkins Glen, el 2 de septiembre, en el fin de semana previo al vacacional Labor Day (día del trabajo, primer lunes del mes). Durante meses, la categoría ha trabajado en la posibilidad de añadir una carrera en el Autódromo Hermanos Rodríguez para empezar la temporada en febrero, motivo por el cual se retrasó la publicación del calendario, pero por el momento no se ha llegado a un acuerdo definitivo, así que las fechas de inicio y final, y sus ubicaciones, seguirán siendo las mismas: la temporada comenzará el 11 de marzo en el circuito urbano de St. Petersburg, y terminará el 16 de septiembre en el trazado de Sonoma, pese a las críticas recibidas por la falta de adelantamientos y la pobre afluencia de espectadores.

Además, el calendario ha sufrido una ligera modificación: el Gran Premio de Phoenix, otro ubicación en la cuerda floja, volverá a ser la segunda prueba del año el 7 de abril, tras disputarse en 2017 a finales de ese mes para evitar coincidir con la Final Four del campeonato NCAA de baloncesto universitario, disputada en una localidad cercana. Con ello, el Gran Premio de Long Beach se retrasa una semana, hasta el 15 de abril, disputándose consecutivamente con la carrera en Barber. El resto de circuitos mantienen sus fechas y formatos del año pasado, por lo que, un año más, el Gran Premio de Detroit volverá a disputarse en un formato de doble carrera en la semana posterior a las 500 millas de Indianápolis, que tendrán lugar el 27 de mayo.

Pese a las alabanzas de pilotos y aficionados, la asistencia en Watkins Glen nunca alcanzó las cifras deseadas por la organización, y la prueba no consiguió el apoyo de un patrocinador principal. Este año, la falta de promoción y la lluvia, así como la proximidad de otro importante evento en el circuito, y de la carrera de la NASCAR a principios de agosto, dañó seriamente los datos de asistencia, lo que llevó a los responsables del circuito a pedir otra fecha a la IndyCar. Esta, sin embargo, no ha podido reubicar la carrera para el próximo año, debido a criterios del contrato televisivo que termina el próximo año, a que todos los trazados tenían fijada ya su fecha para 2018, y a que la otra fecha disponible, la semana del Día de la Independencia (4 de julio), no convence al circuito.

Así lo afirmaba hace cinco días el presidente del circuito, Michael Printup, en declaraciones a RACER: "Hemos tenido dos buenas carreras, pero hacer que funcionase ha sido una tarea ardua. No creo que las fechas nos ayuden, porque el 4 de julio y el Labor Day no parecen ser buenas. Pregunté a la IndyCar por un cambio de fechas, pero no había ninguna disponible". En un comunicado, el circuito ha asegurado que "la decisión se basa puramente en la imposibilidad de encontrar una fecha que funcione para los aficionados, la categoría y el circuito. Watkins Glen e IndyCar mantendrán las líneas de comunicación abiertas si en el futuro surgen oportunidades que funcionen para todos". Anteriormente a 2016, Watkins Glen, escenario del Gran Premio de los Estados Unidos de Fórmula 1 entre 1961 y 1980, acogió carreras de IndyCar entre 1979 y 1981, y entre 2005 y 2010.

Calendario de la IndyCar Series 2018

(en negrita, circuitos ovales)

Fotos: IndyCar Media