IndyCarUna cita millonaria en un recinto exclusivo: Thermal Club tendrá un evento de exhibición en 2024

La temporada 2023 de IndyCar concluye este domingo para Alex Palou y compañía en Laguna Seca con la disputa del Gran Premio de Monterey, que se adelantará el año próximo al mes de junio para ceder su hueco como carrera final al urbano de Nashville. Ésta es tan solo una de las varias novedades de un calendario que todavía no ha sido anunciado, con rumores pendientes de confirmación como el regreso a Milwaukee o un evento no puntuable en Argentina, pero la primera gran novedad se ha desvelado hoy por sorpresa, y tendrá lugar en el otro extremo del estado de California.

La competición estadounidense de monoplazas ha confirmado que el circuito privado Thermal Club, ubicado en el valle Coachella como parte central de un exclusivo complejo residencial, acogerá un evento especial de exhibición el 24 de marzo de 2024. Denominado como '$1 Million Challenge', esta prueba no otorgará puntos para la temporada y repartirá premios económicos a los cinco primeros clasificados, con un bote de un millón de dólares para el vencedor. Todos estos premios serán compartidos con residentes del Thermal Club, que serán asignados previamente por sorteo a cada uno de los pilotos.

Este evento se disputará dos semanas después de la primera carrera del año en St. Petersburg, aliviando el habitual largo periodo sin carreras que se produce al inicio de la primavera. Tras las sesiones de entrenamientos y de clasificación, se dividirá a la parrilla en dos carreras clasificatorias, y los seis mejores de cada 'heat' accederán a la final. El evento está pensado principalmente para televisión, y el recinto no cuenta con gradas tradicionales al tratarse de un circuito dedicado a tandas privadas de entusiastas del motor, por lo que habrá un número limitado de entradas para personas no residentes en Thermal.

Situado en el estado de California junto a la pequeña población de Thermal, y muy próximo al más famoso Coachella (sede del famoso festival de música y artes), el Thermal Club es un recinto de propiedad y uso exclusivamente privado, creado en 2012 para entusiastas de alto nivel adquisitivo, al estilo del malagueño Circuito Ascari Resort. Sus singulares instalaciones incluyen un complejo residencial que totaliza 268 viviendas (muchas de las cuales rodean la propia pista) con garajes con capacidad para 40 vehículos, por las que sus socios han pagado entre 2 y 12 millones de dólares, además de la cuota de inscripción de 85.000 dólares y otros 15.000 de tasa anual.

IndyCar acogió este año los entrenamientos oficiales de pre-temporada en Thermal, que despertó buenas impresiones por parte de equipos y competidores pese a un ambiente relativamente desangelado. El recinto tiene diferentes versiones dentro de un gran supercircuito de hasta 8.2 kilómetros, pero la variante empleada en el test fue la conocida como 'Twin Palms Circuit', empleando la sección sur de la pista para una longitud total de 4.345 metros. Por lo pronto, se desconoce si este evento reemplaza el 'Force For Good Challenge', que en 2022 entregó un millón (también compartido) a Josef Newgarden por ganar en circuitos permanentes, urbanos y ovales, pero que ha quedado vacante este año.

«Este recinto de calibre mundial, situado cerca del mayor mercado de entretenimiento mundial, es el lugar perfecto para traer nuestras hipercompetitivas carreras y a nuestras grandes estrellas», comenta Mark Miles, CEO de Penske Entertainment, que confirmó que habrá un componente caritativo aún por confirmar. «La experiencia que los equipos tuvieron en Thermal fue inigualable. Lo tratamos como un 'amistoso' de pretemporada, y en perspectiva fue la rampa perfecta para esta temporada. El recinto es espectacular, y estamos deseando mostrarles la IndyCar de una forma totalmente nueva».

¿Heredera del Marlboro Challenge?

Esta será la primera vez desde 2008 que IndyCar celebre un evento no puntuable. Aquel año, la última visita a la australiana Surfers Paradise cayó dentro de este paraguas tras la reunificación entre IndyCar y Champ Car al celebrarse mes y medio después de la prevista final en Chicagoland. Con anterioridad, IndyCar acogió un evento All-Star llamado Marlboro Challenge entre 1987 y 1992 en tres circuitos diferentes, al que solo se accedía a base de victorias, poles y mejores posiciones en la tabla, y en el que el ganador también se llevaba un millón de dólares.

Contrario a la creencia popular, las 500 millas de Indianápolis solo fueron un evento no puntuable en 1981 y 1982, aunque en la práctica sí lo eran al formar parte de un moribundo campeonato paralelo sin más carreras. Otras carreras de exhibición se celebraron en Trenton ('World Series of Auto Racing' en 1975), el japonés Fuji (1966), Langhorne (1960), Williams Grove ('Indianapolis Sweepstakes, de 1949 a 1959) y Monza, con la Carrera de los Dos Mundos que enfrentó a maquinaria americana y europea en 1957 y 1958.

La de Thermal podría no ser la única prueba de exhibición de la temporada, ya que IndyCar ha manifestado en varias ocasiones estar cerca de firmar la disputa de una prueba no puntuable en el Autódromo Termas de Rio Hondo en Argentina, que tendría lugar en octubre o noviembre tras la conclusión de la temporada. Asimismo, uno o dos escenarios adicionales fuera de fronteras norteamericanas también buscan tener un estatus similar, más allá de la estable cifra de 17 pruebas puntuables que equilibra los presupuestos anuales.