IndyCarHunter McElrea, quinto novato de un Coyne que roza los 10 pilotos este año

La 'temporada de los récords' de Dale Coyne Racing continúa, aunque seguramente preferirían que fuesen otro tipo de marcas las que se estuvieran batiendo. Primera temporada desde 1998 sin un solo top 10 en las primeras once carreras, los peores resultados a estas alturas del año desde 1988 y la raíz de todo ello, una letanía de pilotos que ha batido ya el propio récord de un equipo que ya tuvo muchos años convulsos en este aspecto. Todo ello queda de manifiesto en su alineación, aún no completa del todo, para el Indy Toronto, donde sus dos pilotos tendrán una experiencia combinada de una sola carrera previa.

El británico Jack Harvey, único denominador común de Coyne en esta temporada, afronta una baja médica por los potentes espasmos musculares que le han aquejado desde Mid-Ohio y que apenas le permitieron competir en el finde doble de Iowa, siendo reemplazado en la segunda carrera por Conor Daly. Su presencia en Toronto, de todos modos, no estaba confirmada desde un principio, ya que esta cita no formaba parte del plan original que firmó con Coyne, y su hueco lo debía ocupar un Nolan Siegel que abandonó hace un mes su programa parcial con el equipo para competir con McLaren.

Por todo ello, su posición en el coche #18, que no ha pasado del puesto 25 en las últimas cinco carreras, será para otro joven piloto con ganas de demostrar su valía en un equipo modesto, como ya han hecho esta misma temporada Siegel, Colin Braun, Luca Ghiotto y Toby Sowery. El afortunado en esta ocasión es Hunter McElrea (pronunciado 'MAK-el-rey'), piloto neozelandés de 24 años que proviene de dos generaciones de competidores, y que nació de forma coyuntural en Los Ángeles cuando sus padres trabajaban allí. Se crió en Nueva Zelanda, e inició su carrera en monoplazas en Australia, donde ganó la Fórmula Ford en 2018 al tercer intento.

Como otros muchos pilotos de las antípodas, McElrea eligió los Estados Unidos para su siguiente paso y ha competido en las tres categorías principales del Road to Indy, donde nunca se ha bajado del top 5 de la general pese a no conseguir títulos. En su primer año, fue subcampeón de la US F2000 tras Braden Eves, con quien perdió el título en la última carrera por cinco puntos. Aquel es el único año en el que ha competido en Toronto, logrando un podio. De ahí a la Indy Pro 2000, donde fue quinto y tercero. En este último caso, tras un Christian Rasmussen que ahora compite para Ed Carpenter Racing y el propio Eves, quien lastimosamente acabó por estancarse en este nivel por falta de patrocinio.

El segundo coche, para otro debutante reciente

Quien sí pudo dar el paso al siguiente nivel fue McElrea con Andretti Autosport, con dos temporadas en las que consiguió cuatro triunfos, siendo cuarto en 2022 y subcampeón en 2023 a una cierta distancia de Rasmussen. La falta de una oportunidad clara para subir a IndyCar le ha llevado a los prototipos, compitiendo con un LMP2 de TDS Racing en las pruebas largas del IMSA y obteniendo un segundo puesto en las 12 horas de Sebring junto a Mikkel Jensen y el 'gentleman' Steven Thomas. Ahora le llega la oportunidad con Coyne, tan solo una semana después de un test en Mid-Ohio que presagiaba este suceso por las vacantes del equipo para la cita canadiense.

Y es que, una vez resuelta esta incógnita, queda el anuncio del segundo coche, que ha sido la auténtica noria de pilotos de Coyne este año, y que Katherine Legge ocupó en Iowa con vistas a competir en el resto de óvalos, extremo aún no confirmado. La de Toronto es la penúltima prueba de circuitos que queda, y todo parece apuntar a que Coyne dará una segunda oportunidad a Toby Sowery, que firmó un excelente debut en Mid-Ohio situando el #51 en 13º lugar, igualando la posición de Harvey en Barber como mejor resultado del año.

McElrea será el noveno piloto de Coyne en 2024, superando la cifra de ocho que el equipo alineó en 1991. Hay que remontarse al Team Scandia de 1996 y al Dick Simon Racing de 1993, ambos con 10 pilotos repartidos en tres o más coches, para encontrar los últimos casos similares. A su vez, es la segunda vez en la historia que Coyne alinea a cinco 'rookies' en un año tras la temporada 2003 de Champ Car, una temporada notablemente convulsa. Es la realidad a la que esta formación está sometido mientras no haya dos competidores fijos que aporten la estabilidad financiera necesaria. Y pese a todo, el bueno de Dale seguirá manteniéndola a flote, contra todo y contra todos, dando la alternativa por el camino a las posibles estrellas del mañana.

Fotos: IndyCar Media