IndyCarJosef Newgarden y la lluvia derriban a un heroico Bourdais

Antaño un circuito en el que Andretti Autosport parecía imbatible, Barber tiene nuevo dueño y señor desde hace tres temporadas, en la edición en la que Josef Newgarden logró su primera victoria en IndyCar. Dos años después, Barber sería también escenario de su primera victoria con Penske. Este 2018, Newgarden llegaba con la vitola de vigente campeón, y ha impuesto sus recién adquiridos galones repitiendo un triunfo que, aunque menos simbólico que las dos anteriores, asienta definitivamente al piloto estadounidense como candidato a repetir corona.

Tras el aplazamiento del día anterior por la lluvia, el Gran Premio de Alabama se reanudó en la vuelta 23 con una hora y cuarto de carrera por delante en condiciones de seco, toda vez que el día anterior se consumieron 45 minutos de las dos horas que marcaban el límite de duración de la prueba, lo que impediría completar todas las vueltas restantes a tiempo. Newgarden no se quedó a verlas venir al lanzarse la prueba en el giro 27 y puso tierra de por medio de forma veloz. Mientras Bourdais y otros perseguidores optaban por ahorrar gasolina y buscar terminar la prueba con una sola parada, Newgarden rodaba entre medio segundo y un segundo por vuelta más rápido, llegando a tener un margen de casi 12 segundos antes de su parada, de 21 tras la de Bourdais, y de más de 26 segundos en la vuelta 62.

El plan de Penske era tirar el máximo para salir por delante del piloto de Coyne en su segunda parada, pero el tiempo tenía otros planes. El sol dejó paso a las nubes y a unos radares que pronosticaban desastre. La lluvia terminó haciendo acto de presencia, aumentando gradualmente, y alrededor de la vuelta 67, la pista empezó a perder agarre de forma dramática. En un momento en el que no se sabía si llovería más o no, Newgarden se la jugó parando en boxes a solo un cuarto de hora del final, en la vuelta 71, para montar gomas de mojado, confiando en que Bourdais, quien no tenía que volver a parar por gasolina, hiciese lo propio.

El francés, no obstante, olía sangre, y aprovechó unas primeras vueltas dubitativas de Newgarden, sumado a un valiente pilotaje con gomas de seco en una pista cada vez más mojada, para intentar llegar hasta el final. Por desgracia para el francés, su ventaja de poco más de 10 segundos empezó a desplomarse de forma dramática, y no tuvo más remedio que parar en boxes a solo siete minutos del final. Su osadía en pos de la victoria le terminó costando caro, ya que regresó a la pista en quinto lugar. Ahí terminaba la alternativa a un Newgarden que, pese a ceder 10 segundos en las vueltas finales al tener los neumáticos destrozados (amago de trompo incluído), tenía otros 10 en la manga para hacerse con la novena victoria de su carrera en IndyCar, y la segunda de la temporada.

Con un pilotaje sólido y sin errores, Ryan Hunter-Reay conservó su posición de podio durante toda la tarde y aprovechó la apuesta fallida de Bourdais para terminar en segundo lugar, su mejor posición desde la última carrera de 2015 en Sonoma. En la pelea por la que acabó siendo la posición de podio, Alexander Rossi fue superado por los dos pilotos de Schmidt, James Hinchcliffe y Robert Wickens, en la vuelta 48. Rossi recuperaría una posición tras una mala parada de Wickens, pero perdió toda opción al hacer su segunda detención en la vuelta 65, antes de que empezase a llover, lo que acabó condenando al líder del campeonato al undécimo lugar. Así, Hinchcliffe se hizo con su primer podio de la temporada, y el primero en el trazado que le vio debutar en 2011, aventajando en dos segundos a un Wickens que cumplió sobradamente.

Buscando recuperarse de la pérdida de posiciones del domingo a raíz del incidente de Will Power, y una vez que superó a Takuma Sato y a un Zach Veach con severos problemas aerodinámicos, Scott Dixon volvió a tirar de su conocida habilidad para hacer tandas más largas e imitó la estrategia de Bourdais. No le sirvió para ganar más puestos a consecuencia de la tardía lluvia, pero terminó la carrera pegado al francés e incluso intentó cobrarse 'venganza' por el doble adelantamiento de Long Beach en la última vuelta. Ambos pilotos rodaron en paralelo durante las dos últimas curvas y la recta final, imponiéndose Bourdais por 87 milésimas.

Simon Pagenaud confronts Gabby Chaves.

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Matt Weaver (@MattWeaverAW) 23 de abril de 2018

Tras el neozelandés, Graham Rahal rescató una buena séptima posición a base de ritmo y buenas paradas, habiendo relanzado en decimotercer lugar, por delante de su compañero Sato, en la mejor actuación del año para el piloto nipón, al igual que un Simon Pagenaud al que este hecho le servía de poco desde el noveno lugar, terminando además visiblemente molesto con un Gabby Chaves al que criticó por bloquearle teniendo vuelta perdida. Completó el top 10 Marco Andretti, que parece haber recuperado la línea consistente de hace un lustro.

That. Was. Intense.

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IndyCar Series (@IndyCar) 23 de abril de 2018

No todos tuvieron tan buen día: Max Chilton remató una carrera para olvidar en Carlin quedándose tirado antes del relanzamiento, y los dos coches de Carpenter perdieron sus opciones de top 10 por diversos problemas, entre ellos un Spencer Pigot que se vio involucrado en un espectacular toque sin consecuencias con un desatado, y doblado, Zachary Claman De Melo. Asimismo, Ed Jones seguía la estela de Dixon al principio hasta que un problema recurrente en el motor puso fin a sus opciones. Con Newgarden como nuevo sheriff, una posición que no ha durado más de una carrera esta temporada, la IndyCar pone rumbo de forma definitiva a Indianápolis, con el test en el óvalo la próxima semana previo a la locura del 'Month of May'.

Resultados del Gran Premio de Alabama (82 vueltas de 90)

Clasificación general de la IndyCar 2018 en Barber

(R): Novato
* Programa parcial

Fotos: IndyCar Media