Indy 500J. R. Hildebrand pilotará el cuarto coche de Foyt... ¡con el número 1!

Entre hoy y mañana, 32 pilotos participan en Indianápolis en los test previos de las 500 millas, a una semana del inicio de la temporada de IndyCar en el circuito de Barber. Con la presencia de los aún no confirmados Cody Ware (Dale Coyne Racing) y Sage Karam (Dreyer & Reinbold), el único ausente entre los 31 pilotos cuya participación en la Indy 500 ya está ratificada es Charlie Kimball, que pilotará el tercer coche de A. J. Foyt Racing en mayo. Pese a ello, este equipo no levanta el pie en absoluto, y este jueves ha confirmado a J. R. Hildebrand como su cuarto piloto para el evento.

El piloto californiano, de 33 años, famoso por acabar segundo en su debut en 2011 al accidentarse en la última curva cuando lideraba, intentará clasificarse por undécima vez para las 500 millas de Indianápolis. Es su cuarto equipo distinto, habiéndolo hecho con anterioridad para Panther Racing (2011-13), Ed Carpenter Racing (2014-17) y Dreyer & Reinbold (2018-20), con cuatro top 10 en su haber. Con la reducción de este último equipo a un solo coche, Hildebrand ha encontrado hueco en el equipo más veterano de la parrilla, fundado a mediados de los 60 por el legendario heptacampeón A. J. Foyt, ganador en cuatro ocasiones de la Indy 500 (1961, 1964, 1967 y 1977).

La participación de Hildebrand, de hecho, servirá para honrar el 60 aniversario del primero de esos triunfos. En 1961, con el número 1 en su 'roadster' tras lograr su primer título el año anterior, Foyt ganó las 500 millas tras un legendario duelo con Eddie Sachs, en el último año en el que gran parte de la recta principal se recorría aún sobre la superficie original de ladrillos. La icónica decoración blanca con detalles rojos que lucía Foyt en aquel evento ha sido replicada en el coche de Hildebrand, y no solo eso, sino que el equipo ha llegado a un acuerdo con Chip Ganassi Racing para hacer uso del número 1, reservado habitualmente a pilotos o equipos campeones.

Esta circunstancia ha sido posible gracias a que Scott Dixon, hexacampeón de IndyCar, no hace uso de su derecho a lucir el número 1, una medida que adoptó desde que su única experiencia con ese número tras conquistar el título de 2003 resultase un absoluto desastre. El que iba a ser su nuevo compañero en 2004, Tony Renna, sufrió un accidente mortal al volante del #1 de Dixon a las cinco vueltas de iniciar su primer test con Ganassi en octubre de 2003, y la temporada posterior de Dixon deparó un frustrante décimo puesto en la general, siendo aquel su segundo y último año sin victorias de su carrera.

Hildebrand será el primer piloto en usar el #1 sin ser campeón y sin lesiones de por medio desde Michael Andretti, que lo empleó en su regreso a la Indy 500 en 2006 al no utilizarlo su campeón Dan Wheldon. Con anterioridad, ocurrió en algunos casos de ausencia del campeón, ya fuese por no estar en la categoría (Newman/Haas 2003, Team Green en 1996) o por lesión (Foyt, 1997). A su vez, entre 1984 y 1991, las normas del organismo que gestionaba la Indy 500 por entonces (USAC) estipulaban que el vigente ganador de la prueba tenía derecho a usar el #1 en ella, aunque el campeón de IndyCar lo luciese el resto del año.

Para el equipo Foyt en particular, será la primera vez que intente clasificar cuatro coches para las 500 millas de Indianápolis desde 1996, año en el que intentaron añadir en el último día a Billy Boat junto a los ya clasificados Scott Sharp, Davey Hamilton y Marco Greco. Con anterioridad, este equipo sí logró clasificar cuatro coches en 1987, con Stan Fox, Davy Jones y George Snider acompañando al jefe Foyt. Todos ellos (salvo Jones) eran especialistas en óvalos, un perfil que Hildebrand, que irá ataviado de un mono completamente blanco de época, cumple a la perfección.

Con esta combinación, Hildebrand, que es todo un estudioso de la historia del automovilismo y un piloto de grandes conocimientos técnicos, buscará mejorar la 16ª posición obtenida el año pasado. Lo interesante de este acuerdo será ver si puede tener implicaciones más allá de la propia carrera, ya que el nombre del piloto estadounidense apareció a finales de enero en la lista de inscritos de la Subida a Pikes Peak, asociado a un IndyCar moderno. ¿La decoración histórica de Foyt, en la subida de montaña más famosa del mundo? El tiempo dirá.

Fotos: IndyCar Media