Previo y horarios de las dos carreras del Iowa IndyCar Weekend 2024

Media temporada consumida, media temporada por delante. Y las dinámicas no podrían ser más distintas. De una primera mitad de año dominada por las carreras de circuito, a una segunda mitad donde la prevalencia de los óvalos se combina con la introducción de un sistema híbrido que ya tuvo su primera prueba de fuego la pasada semana en Mid-Ohio. Álex Palou ha impuesto su ley hasta ahora y comanda la tabla de IndyCar con casi una carrera de ventaja, pero por delante se le presentan las montañas peraltadas que aún se escapan a su jurisdicción, siendo el Iowa Speedway el primero de estos desafíos con la primera de las dos pruebas dobles del año.

El recinto más corto del calendario, con apenas 1.438 metros de longitud, ha recibido este año un cambio importante con motivo de la primera visita de la NASCAR Cup Series, que ha llevado a reasfaltar parcialmente su superficie. El resultado, como pudieron comprobar recientemente los monoplazas en un test, ha sido un trazado muchísimo más veloz, en el que temblaban los récords de la pista... y las opciones de adelantamiento. Para corregir este hecho, se ha impuesto una reducción del 10% de la carga aerodinámica, y se espera que Firestone traiga un compuesto algo más blando para compensar el menor desgaste que esto supondrá.

Competir en Iowa, presente de forma casi inalterable en el calendario desde su inauguración en 2007, requiere afinar al máximo la técnica a más de 300 kilómetros por hora para su recta curvada de 10 grados de peralte, sus curvas de 14 grados, con múltiples líneas disponibles, y una gran exigencia aerodinámica con fuerzas laterales de casi 6G. En 2020 se experimentó con un evento de dos carreras a raíz de la pandemia, y tras el casi-cierre de 2021 que dejó a Iowa fuera del calendario, su retorno en 2022 se produjo bajo el mismo formato, en el marco de un fin de semana con mucha promoción en el que los conciertos de primer nivel se alternan con la competición.

En 2022 se pasó de las dos carreras nocturnas de 2020 a dos pruebas diurnas, siendo la segunda algo más larga, y el año pasado se decidió que ambas carreras tuvieran la misma longitud (250 vueltas, aproximadamente una hora y 40 minutos). En esta ocasión, la carrera del sábado tendrá lugar a última hora de la tarde (madrugada en España), coincidiendo prácticamente su final con la llegada de la noche a la cercana población de Newton, Iowa. La cita del domingo, a su vez, se adelanta para evitar las calurosas horas centrales de la tarde, por lo que el intervalo entre ambas carreras se reduce de 21 horas a solo 14, aumentando la presión sobre los pilotos y los equipos, en especial en caso de accidente sabatino. Y de rebote, evita coincidir con la final de la Eurocopa, dos pájaros de un tiro.

Lo que no se altera en este caso es el formato clasificatorio, que se empleará también en la otra prueba doble de primeros de septiembre en el retornado óvalo de Milwaukee. La primera vuelta de cada piloto contará para la parrilla de la carrera del sábado, mientras que la segunda contabilizará para la del domingo. Este formato deparó el año pasado una primera fila idéntica para ambas citas, amen de cambios drásticos como las 15 posiciones de diferencia para Ed Carpenter entre una y otra. El propio Carpenter, que solo se ha perdido una de las 19 carreras en Iowa y nunca ha logrado un podio en esta pista, retorna a su segundo coche dando el relevo a Christian Rasmussen, en busca de su primer top 10 desde 2021 y su primer buen resultado en esta pista desde 2018.

El historial reciente favorece de forma decidida al Team Penske, que ha ganado siete de las nueve pruebas disputadas desde 2017. Gran culpa de ello tiene Josef Newgarden, el coco absoluto y rival a batir en las pruebas de óvalo, y muy especialmente en Iowa, donde acumula seis triunfos, incluidos los dos del año pasado. Los números no mienten, para bien y para mal: nueve victorias en las últimas 12 carreras ovales, más vueltas lideradas en nueve de las últimas 11 carreras en Iowa... y décimo en la clasificación general, donde una serie de errores muy poco característicos han hecho que el ganador de las 500 millas de Indianápolis solo tenga tres top 10 en todo el año, así como un déficit de 143 puntos con Palou prácticamente imposible de remontar.

TOP 10 GENERAL DE INDYCAR 2024 (9 CARRERAS DE 17)

La doble cita de Iowa llega en el mejor momento posible para McLaren, la única formación que ha puesto freno a Penske en este óvalo en años recientes. Lo hizo en su etapa anterior como Schmidt Peterson Motorsports en 2018 (última victoria de Honda aquí) y en 2022 con un Pato O'Ward que, por primera vez desde entonces, se reencontró con la victoria en pista la semana pasada en Mid-Ohio, segunda del año con el triunfo 'en diferido' de St. Petersburg. El mexicano está tercero en la tabla, a 22 puntos de Will Power, y los 70 que le separan de Palou no parecen tantos para un competidor con más podios en óvalos que en circuitos.

La veteranía de Power, que ha sido segundo en Iowa hasta en cuatro ocasiones pese a haber salido siete veces desde la pole, y el habitual buen rendimiento de Penske en estas pistas es una amenaza más directa para Palou. El español logró al menos desquitarse el año pasado en un segundo carrerón en el que alcanzó el podio, pero en el que siguió manifestando la relativa falta de ritmo que le ha acompañado en óvalos cortos. Solo tres de sus 29 podios han llegado en óvalos, y ninguno ha tenido una celebración victoriosa, algo que deberá cambiar (o estar regularmente cerca de hacerlo, al menos) para evitar disgustos en los dos meses restantes de competición.

Las decoraciones de los 27 competidores de este fin de semana.

Por si resulta de consuelo o mitigación, ni tan siquiera Scott Dixon sabe lo que es ganar en Iowa, siendo este su trazado maldito junto a St. Petersburg. Claro que, en el estándar de Dixon, la 'maldición' incluye cuatro podios, el último en 2020. Sin ir más lejos, la última de las dos victorias de Chip Ganassi Racing en este trazado data de la tercera edición, hace ya 15 años. Con la salida de la parrilla de Hélio Castroneves, Simon Pagenaud y Ryan Hunter-Reay, solo Newgarden y O'Ward tienen experiencia ganadora en Iowa. De hecho, Andretti Autosport no ha conseguido un solo podio en este óvalo desde 2017, después de encadenar seis triunfos consecutivos entre 2010 y 2015. ¿Cambiará algo de esto los diferentes setups a raíz del híbrido y la diferente aerodinámica?

Además de la incorporación de Carpenter, también cambia piloto el segundo Coyne, para sorpresa de nadie. Después del exitoso cameo de Toby Sowery, que igualó en Mid-Ohio con un 13º puesto el mejor resultado del equipo en su debut en la categoría y sin casi test previos, el #51 estará ocupado en esta ocasión por Katherine Legge, en su segunda carrera del año tras las 500 millas de Indianápolis. Se espera que Legge, que ya compitió en esta pista en 2012, dispute el resto de eventos ovales de la temporada, aunque de momento solo está confirmada para este fin de semana. El viernes habrá una sesión especial de 40 minutos dedicada únicamente a rodar en la parte superior del peralte de Iowa para depositar goma y facilitar que los pilotos puedan tomar las curvas en carrera por dos líneas distintas.

HORARIOS DEL IOWA INDYCAR WEEKEND 2024

Dónde ver la IndyCar Iowa en España y Latinoamérica

La temporada 2024 de IndyCar se emite en España a través de Movistar+, y en Latinoamérica a través de ESPN y la plataforma Disney+, donde se ha integrado el anterior proveedor Star+ a partir de julio. Por el momento, se desconocen los canales en los que Movistar+ emitirá las dos pruebas.

Desde este año, el servicio IndyCar Live! que ofrecía gratuitamente los entrenamientos libres y la clasificación ha pasado a ser de pago, estando sujeto en España a una suscripción de 5€ mensuales o 28€ anuales.

Fotos: IndyCar Media