Previo y horarios del Gran Premio de Monterey de IndyCar 2021 en Laguna Seca

Uno de los escenarios más queridos del calendario de IndyCar, tanto por los fans de la categoría como por los aficionados al motor en general, Laguna Seca acoge la que en un principio estaba prevista como la última carrera de la temporada. Aunque el aplazamiento del Long Beach para la semana que viene hace que esta cita no ponga el telón a la temporada, eso no impide que el Gran Premio de Monterey pueda decidir al campeón de esta temporada si Álex Palou reúne los méritos suficientes para ello.

Con una diabólica mezcla de curvas rápidas, cortas rectas, secciones lentas e impactantes cambios de elevación repartidos en apenas 3.602 metros, Laguna Seca es uno de los trazados más famosos de los Estados Unidos en todo el mundo. Pese a gozar de varios virajes desafiantes que en cualquier otro circuito serían la mejor curva, ninguna atrapa la imaginación del espectador como el Sacacorchos, una inusual chicane con un descenso de hasta 18 metros. Habitualmente se compara con una bajada de montaña rusa o con caer desde una altura de cinco pisos, generando unas fuerzas G verticales que pocas veces se experimentan en un trazado convencional.

Situado al sur de California, el circuito de Laguna Seca se construyó en 1957 alrededor del lecho de un antiguo lago, aunque el nombre como tal proviene de un famoso rancho cercano a la zona, fundado a mediados del siglo XIX cuando el condado de Monterey pertenecía a México. Siendo el relevo natural de las carreras urbanas que se organizaban en Pebble Beach, Laguna Seca organizó múltiples eventos de resistencia en IMSA y Can-Am, además de una popular carrera de la Formula 5000 estadounidense entre 1968 y 1975 en la que se impusieron Jody Scheckter o Mario Andretti, a la postre campeones del mundo.

Por aquel entonces, Laguna Seca era un trazado más corto y veloz, con una forma muy redonda, que unía las actuales curvas 2 y 5 con una recta de la que aún se conservan trazos, y que hacía que el Sacacorchos fuese la primera frenada realmente fuerte. Tras el declive de Can-Am, IndyCar celebró su primera carrera en este trazado en 1983, con victoria para Teo Fabi. A posteriori, Laguna Seca fue el coto privado de Bobby Rahal, que encadenó cuatro victorias consecutivas hasta que en 1988 la pista fue modificada para acoger al Mundial de Motociclismo con la sección que actualmente arranca en la horquilla Andretti, haciendo que las posibilidades de adelantar fuesen muy reducidas.

Pocos pilotos han dejado tanta huella en un trazado como Alex Zanardi, quien hizo suyo el Sacacorchos con un impactante adelantamiento sobre Bryan Herta en la última vuelta de la carrera de 1996 para conseguir la victoria. Ese duelo se repetiría los dos años siguientes, chocando ambos en 1997 y consiguiendo Herta mantenerle detrás en 1998, la primera de sus dos victorias consecutivas en un trazado donde solo el italiano era rival para él. También lograron dos triunfos Danny Sullivan, Michael Andretti, Paul Tracy, Bryan Herta o Patrick Carpentier, éste último en la que fueron las últimas apariciones de Champ Car en esta pista antes de ser reemplazado por el infame circuito urbano de San José.

La reunificada IndyCar revirtió ese error 15 años después al sustituir las aburridas carreras de Sonoma por un trazado del que se temía un ladrillo similar, pero que ofreció un vibrante evento con múltiples cambios de posición. Como ya había ocurrido entre 1989 y 1996, Laguna Seca cerraba la temporada, y vio a Josef Newgarden obtener su segundo título de campeón mientras Colton Herta se imponía en el circuito fetiche de su padre. Aquella fue la última carrera antes del Aeroscreen y, aún más importante, de la pandemia del COVID-19 que obligó a cancelar el evento de 2020, y que ha estado cerca de comprometer de nuevo su disputa en esta ocasión.

En este año, todas las miradas están puestas en la posible consecución adelantada del título por parte de Álex Palou, un hecho histórico para el automovilismo español si sucede, y algo que no ocurre en IndyCar desde el campeonato de Dan Wheldon en 2005. Tras su tercera victoria en Portland, el piloto de Ganassi cuenta con una ventaja de 25 puntos sobre Pato O'Ward, 34 sobre Josef Newgarden y 49 sobre su compañero Scott Dixon, siendo ellos los únicos que influyen en las cuentas de este fin de semana (elaboradas en detalle en el artículo vinculado sobre este párrafo). La diferencia mínima para obtener matemáticamente el título es de 54 puntos (55 con Newgarden si el español no vence), pero si la ventaja es 'solo' de 49 puntos (o 50 en el caso mencionado), lo obtendría virtualmente, ya que solo necesitaría iniciar el evento de Long Beach para sumar los 5 puntos necesarios.

17 de los 27 pilotos que competirán este fin de semana (los mismos de Portland) estuvieron en la carrera de 2019, además de un Hélio Castroneves que desde 2001 solo ha corrido en esta pista como piloto del IMSA. Con su victoria en el año 2000, el brasileño es el único ganador en activo de esta prueba junto al joven Herta, que partirá como el candidato indiscutible a la victoria, sin que su equipo factorice en absoluto en la discusión del campeonato en la que sí están inmersos otros cinco, incluyendo un Marcus Ericsson que buscará agotar sus últimas balas. Todo ello, en un formato más tradicional, con una sesión de libres el viernes y el warm-up en la mañana del domingo.

Sesiones y horarios del Gran Premio de Monterey 2021

* La carrera se emitirá en directo a través de Movistar Deportes (España), Claro Video (Latinoamérica) y Pato.TV (México)

Fotos: IndyCar Media