Previo y horarios del Gran Premio de Road America de IndyCar 2021

Desde su regreso en 2016, el majestuoso circuito de Road America se ha establecido en el calendario de IndyCar como uno de los escenarios más emblemáticos de la temporada para pilotos, equipos y aficionados. Después de que el año pasado se convirtiese en el primer recinto del campeonato en acoger espectadores durante la pandemia del COVID-19, este año sus puertas están abiertas de par en par y sin restricciones. El menú del día será una carrera cuyo foco está situado en esta ocasión en las impactantes novedades de la parrilla y en una pelea por el campeonato que ha empezado a adquirir cierta intensidad.

En sus gigantescas instalaciones cercanas a la localidad de Elkhart Lake (Wisconsin), su trazado de 6.515 metros es el más largo del calendario con diferencia, y está considerado generalmente como uno de los mejores del mundo. Road America alterna largas rectas con curvas rápidas y desafiantes, dotando a los pilotos de hasta tres puntos claros de adelantamiento, y rodeándoles de escapatorias que apenas dejan margen para el error. Un epítome de esto es su sección intermedia, donde la larga curva a derechas Carousel desemboca en el rapidísimo Kink, una curva a fondo sin casi escapatoria, y en la recta curvilínea camino de la curva Canadá. Todo ello, sumado a sus cambios de elevación de hasta 46 metros, lo convierten en un desafío muy disfrutable y entretenido.

Aunque las motos emplean una chicane en el mecionado Kink, los coches de carreras siguen compitiendo en el mismo diseño de trazado que vio la luz en 1955. El primer campeón estadounidense de Fórmula 1, Phil Hill, fue también el primer ganador en esta pista de una carrera de resistencia, disciplina en la que Road America llegó a ser circuito mundialista en 1980 y 1981. En su primera incursión en circuitos ruteros en los años 60, los 'indy car' del campeonato USAC no hicieron acto de presencia, pero sí lo harían los Formula 5000, cuya adopción en Estados Unidos y popularidad sentó las bases para la aceptación de los circuitos ruteros en el país de las barras y las estrellas.

Eventualmente, la 'Indy Car World Series' gestionada por CART hizo su primera visita en 1982, con una sorprendente victoria de Héctor Rebaque al quedarse sus rivales sin gasolina, y obteniendo Rick Mears su tercer título de campeón. El legendario Mario Andretti había ganado en dos ocasiones con los F5000, y añadió otras tres muescas a su palmarés en aquella década, las mismas que conseguiría su hijo Michael Andretti o su viejo rival Emerson Fittipaldi. Entre medias de los triunfos de Mario, el canadiense Jacques Villeneuve Sr. logró en Road America su única victoria bajo la lluvia y se adelantó nueve años al primer triunfo en IndyCar de su sobrino Jacques Villeneuve, quien repitió al segundo intento en 1995 antes de aventurarse en la Fórmula 1.

Tras varios años en la cuerda floja, la reunificación entre IndyCar y Champ Car dejó esta prueba en el limbo entre 2008 y 2015 antes de un celebrado regreso en el que se han alternado duelos disputados por la victoria con exhibiciones como la de Alexander Rossi en 2019. El año pasado, se pudieron ver ambas cosas al albergar Road America una carrera doble por las cancelaciones del COVID-19. Si bien la primera cita deparó el tercer triunfo consecutivo de Scott Dixon en 2020 tras los problemas de los Penske en los pits, la segunda brindó un espectacular duelo entre dos pilotos sin victoria, que se decantó del lado de Felix Rosenqvist tras un tardío adelantamiento sobre Pato O'Ward.

Un año después, la situación ha cambiado radicalmente para ambos pilotos. Rosenqvist, que dejó Ganassi para pilotar en McLaren SP como compañero de O'Ward, no podrá siquiera defender su triunfo del año pasado, al no haber recibido la aprobación médica tras su fuerte accidente en la primera carrera del Gran Premio de Detroit el pasado sábado, en el marco de un inicio de temporada muy poco halagüeño. Por su parte, el mexicano venció al día siguiente para obtener el segundo triunfo de su carrera, y parte por primera vez como líder del campeonato. Tendrá además como sorprendente compañero circunstancial a un Kevin Magnussen que se aventura por primera vez en IndyCar tras su paso por la Fórmula 1, pese a no haberse subido nunca al Dallara IR18.

Las novedades no acaban aquí, ya que Rinus VeeKay ha visto su excelente inicio de 2021 cortado al tener que operarse de una fractura de clavícula sufrida este lunes tras una caída con su bici. El holandés, quinto en la general, es el piloto que más puntos ha obtenido en las cinco carreras de rutero disputadas hasta la fecha, y su lugar en el equipo Carpenter será ocupado por Oliver Askew, quien ya ejerció de sustituto el pasado domingo en Detroit para McLaren SP. Sin la presencia de Santino Ferrucci en el tercer coche de Rahal, la parrilla mantendrá 25 unidades en pista con otro peculiar debut: Cody Ware pilotará un tercer coche para Coyne tras haber competido en NASCAR e IMSA con un rendimiento bastante discreto.

En lo que respecta a la pelea por las victorias, Dixon tratará de conseguirla por tercera vez en esta pista para no perder de vista el liderato, al igual que otro vencedor previo como Josef Newgarden. También saben lo que es ganar aquí Rossi y Will Power, ambos inmersos en una terrible racha de resultados y mala fortuna. El triunfo de Rossi, de hecho, es el último que ha logrado hasta la fecha, hace ya dos años. Ajeno a todo ello, el español Álex Palou regresa a la pista en la que se dio a conocer en IndyCar con el primer podio de su carrera tras un atrevido adelantamiento sobre Ryan Hunter-Reay. Ahora, con una victoria y cuatro cajones más en el zurrón, el hombre de Ganassi buscará enjuagar el punto que le separa del liderato. Con medio campeonato por delante, toca pensar a lo grande.

Sesiones y horarios del 31º Gran Premio de Road America

* Horario europeo. Las carreras se emitirán en directo a través de Movistar Deportes, con Raúl Benito.

Fotos: IndyCar Media