IndyCarPrevio y horarios del Gran Premio de St. Petersburg de IndyCar 2021

Las ruedas han empezado a girar con fuerza en la IndyCar y no se detendrán en demasía durante los próximos dos meses y medio. No en vano, las primeras 12 semanas de la temporada registrarán actividad competitiva en nueve de ellas, habiéndose disputado para entonces más de la mitad del campeonato. Tras empezar su particular gira en el estado de Alabama, los competidores se desplazan 1.000 kilómetros al sureste hacia la bahía de Tampa, donde les espera la edición 18 del Gran Premio de St. Petersburg, una de las citas más icónicas de la temporada, y que vuelve a disputarse exactamente seis meses después de acoger una edición aplazada que cerró la temporada 2020 un 25 de octubre.

Con la pista de aterrizaje del aeropuerto Albert Whitted como base, este circuito de apenas 2.8 kilómetros ofrece uno de los desafíos más equilibrados del campeonato, y supondrá la primera prueba de fuego real para recién llegados como Romain Grosjean o Jimmie Johnson debido a sus diferencias fundamentales con el circuito de Barber. Las curvas rápidas con escapatorias y una superficie reasfaltada son sustituidas por secciones lentas de tracción, con muros a ambos lados y un trazado que alterna entre las bacheadas carreteras del sur de San Petersburgo (denominación oficial Fundéu), llegando a atravesar un parking, y el cemento de la recta principal, cuyas transiciones en la primera y última curva siempre son peliagudas, algo de lo que James Hinchcliffe puede dar fe al perder en la última un podio el año pasado.

La carrera nació en 1985 como parte del campeonato Trans-Am, en un trazado que utilizaba todo el circuito actual salvo el aeropuerto, y que se aventuraba más al norte con rectas más largas. Se disputó hasta 1990, con el suceso de la muerte del corredor Jim Fitzgerald en 1987 en la que hoy día es la curva 3, y tras un breve retorno en 1996 y 1997 en otro trazado alredor de un estadio situado 2 kilómetros al oeste, la Champ Car revivió el evento en 2003 como prueba inaugural de la temporada, brindando la pole de Sébastien Bourdais en su debut americano, el primer triunfo de Paul Tracy en su año de campeón y grandes críticas.

Dicho certamen no repitió por sus problemas logísticos en 2004, pero IndyCar tomó el relevo en 2005, siendo esta la primera vez que la categoría que se había escindido de CART/Champ Car en 1996 corría fuera de un óvalo, y la única victoria en circuito del malogrado Dan Wheldon, que residía en la ciudad, al frente de un cuarteto del equipo Andretti Green. En 2008, albergó también la primera carrera en circuito tras la reunificación entre ambas disciplinas, y Graham Rahal batió en ella el récord de victoria más joven de la historia de IndyCar, el cual conservó 11 años hasta que Colton Herta lo mejoró en 2019 en Austin.

Habiéndose impuesto en las dos últimas ediciones, Josef Newgarden parte con la vitola de favorito en pos de igualar las tres victorias de su ex-compañero Hélio Castroneves, y de enmendar el accidente que causó en la primera vuelta en Barber. La historia, sin embargo, está de su contra: ni Castroneves (2006 y 2007, la tercera llegó en 2012), ni Juan Pablo Montoya (2015 y 2016) ni Bourdais (2017 y 2018) fueron capaces de prolongar su racha en este trazado con un tercer triunfo consecutivo. A su favor, las 10 victorias que Penske ha logrado en este circuito en 16 años.

De hecho, otro compañero suyo, Will Power, también ha ganado dos veces (2010 y 2014) en un trazado que domina en clasificación como ningún otro ha hecho nunca en un rutero de IndyCar. Para muestra, sus nueve poles en sus últimas 11 presencias, siendo solo derrotado en 2014 (4º) y 2018 (segundo tras Robert Wickens). Ningún otro piloto en la historia de la categoría ha logrado más de cinco poles en un circuito rutero en particular, y si repite este año, será el primer piloto en lograr una pole en un trazado específico, contando óvalos, en 10 temporadas diferentes. A. J. Foyt logró 14 poles en Trenton (donde se corría más de una vez al año) en nueve temporadas diferentes, y Bobby Unser obtuvo 11 poles en Phoenix, pero en ocho años distintos.

Hinchcliffe (2012) completa la lista de pasados vencedores en St. Petersburg presentes en la parrilla de 24 para este evento, la misma de la semana pasada en Barber, pero el líder del campeonato no es ninguno de ellos, sino el español Álex Palou. El nuevo miembro de Ganassi llega a este trazado, en el que terminó 13º en 2020, con una decoración diferente y con la diana detrás de la espalda tras su histórica actuación en Barber. El gran reto será prolongarlo en un escenario en el quesu equipo solo ha ganado una vez (Dario Franchitti, 2011), teniendo Scott Dixon una maldición similar a la de Barber: seis podios, ninguna victoria. Al menos logró aquí su sexto título hace medio año...

En aquella carrera, Pato O'Ward logró su tercer segundo puesto de 2020, y el mexicano llega con una inercia primorosa tras su pole la semana pasada, siendo privado de nuevo de un posible triunfo por no ser la opción estratégica de McLaren SP la acertada. Y por supuesto, no habrá que perder de vista a Andretti Autosport, que lideró el evento de 2020 con tres coches hasta que estos fueron cayendo, uno detrás de otro. Todo ello para una carrera que debería haber abierto la temporada de IndyCar el 7 de marzo antes de posponerse por segundo año seguido hace tres meses. Esta vez, de forma mucho menos dramática que en un 2020 donde todo se vino abajo el 13 de marzo a 48 horas de su disputa, en plena explosión de restricciones y cancelaciones deportivas. Por lo pronto, el Gran Premio volverá a abarcar tres días, algo que solo ocurrirá este año en los circuitos urbanos.

Horario europeo. La carrera se emitirá en directo a través de Movistar Deportes con Raúl Benito y Roldán Rodríguez.

Fotos: IndyCar Media