IndyCarRyan Hunter-Reay, seleccionado por Carpenter como sustituto del despedido Conor Daly

Un año y medio después de perder su asiento en Andretti Autosport, uno de los grandes nombres estadounidenses de IndyCar recupera un lugar en la parrilla, a costa de un compatriota. El veterano Ryan Hunter-Reay, de 42 años, ha sido anunciado este jueves como nuevo piloto del segundo coche de Ed Carpenter Racing para el resto de la temporada a partir del próximo Gran Premio de Road America del 18 de junio, reemplazando en el #20 a un Conor Daly cuya salida fue anunciada ayer de forma inesperada tras algunas desavenencias internas entre el propietario y el propio piloto.

Hunter-Reay debutó en el campeonato en 2003, hace 20 años, y es décimo en el total histórico de carreras con 283 eventos disputados, contando en su palmarés con un título de IndyCar en 2012 y la conquista de las 500 millas de Indianápolis en 2014. De hecho, fue el único estadounidense de la parrilla en aunar ambas conquistas hasta el triunfo del bicampeón Josef Newgarden en la Indy 500 hace pocas semanas. Este año, el texano criado en California solo había competido en las 500 millas, terminando en una sólida undécima posición con el segundo coche de Dreyer & Reinbold.

Este es el noveno equipo distinto en la trayectoria de Hunter-Reay, marcada de forma decisiva por sus 12 temporadas como uno de los grandes estandartes de Andretti entre 2010 y 2021. Con ellos obtuvo la gran mayoría de sus éxitos, contabilizando en total 18 victorias, la última en el Gran Premio de Sonoma de 2018, además de 47 podios y siete poles. En años anteriores, donde compitió en equipos de pocos recursos en busca de su gran oportunidad, tuvo a Ed Carpenter de compañero durante las primeras seis carreras de 2009 en Vision Racing, antes de reemplazar al lesionado Vitor Meira el resto de la temporada en A. J. Foyt Racing.

«Me sorprendió recibir la llamada de Ed. Me describió lo frustrado que estaba porque su equipo no ha sido capaz de alcanzar todo su potencial a pesar de sus esfuerzos e inversiones, y solicitó mis servicios», asegura Hunter-Reay. «Será un gran desafío para mi, es una situación difícil la de subirse a un coche en mitad de la temporada sin ningún test en la que considero la categoría más competitiva del mundo. Parte de mi motivación para decir que sí a Ed es el gran desafío que tenemos por delante. La última vez que giré a la derecha en un IndyCar fue con este equipo, pero sigo confiando mucho en mi pilotaje y mis habilidades técnicas».

Hunter-Reay fue reemplazado al acabar la temporada 2021 por Romain Grosjean, tras algunos años de declive moderado que culminaron en una muy discreta 17ª posición en la tabla. Justo después probó con Carpenter, pero aquello no se concretó, y 'RHR' pasó a tener un rol de consultor en Juncos Racing que compaginó con un programa parcial en el IMSA y su presencia en la Superstar Racing Experience, donde acabó séptimo. Ahora, tendrá la labor de ayudar a cambiar el rumbo de un equipo que ha tenido un decepcionante inicio de temporada, aunque este no haya sido el principal detonante de la salida de Daly.

Su compañero Rinus VeeKay, que ha acabado duodécimo los dos últimos años, ocupa en la actualidad el puesto 15, y aunque Daly tenía el mejor resultado del equipo con un octavo puesto en la Indy 500, se encontraba mucho más abajo en la 20ª posición. Desde el cuarto puesto de VeeKay el año pasado en Iowa, esta formación acumula 13 carreras consecutivas sin un top 5, su mayor sequía desde su temporada debut en 2012. También igualan su peor racha sin podios, 20 carreras en total, desde que el neerlandés acabó tercero el año pasado en un Gran Premio de Alabama que empezó desde la pole.