IndyCarToronto, el alma de la IndyCar en Canadá

Se ha convertido en uno de los escenarios más emblemáticos del campeonato. Su trazado, que retiene el espíritu del original pese a las modificaciones, la afición que sigue acudiendo en generosa multitud y los más de 30 años de carreras convierten a Toronto en una parada emblemática para la IndyCar, que celebra en este circuito su único evento fuera de los Estados Unidos. Todo ello, en un marco incomparable dentro de la capital del estado de Ontario como es el Exhibition Place, el recinto multi-usos que acoge la carrera y que da nombre al circuito. Con varios edificios que datan del siglo XVIII, el Exhibition Place acoge cada año numerosos eventos culturales, musicales, educativos, históricos o deportivos, como es cada año la Indy Toronto.

Muchas de sus construcciones tienen un gran valor histórico, pero dos de ellas destacan de forma notoria para visitantes y espectadores. Ubicado en las proximidades de la curva 1, el Princes' Gate es un arco triunfal de 12 metros de alto y 90 de ancho, inaugurado en 1927 para celebrar el 60 aniversario de la constitución de Canadá como estado independiente, pero que fue renombrado al saberse que los príncipes británicos George y Edward realizarían un tour por el país. Por su parte, el BMO Field, situado en el interior del circuito y a la derecha de la curva 5, es un moderno estadio con capacidad para 40.000 espectadores, construído en 2007 sobre los terrenos del antiguo Exhibition Stadium, demolido en 1999 y que llegó a albergar en su interior una carrera de NASCAR en 1958. Construído específicamente para el Toronto FC, una remodelación permite al BMO Field acoger desde el año pasado los partidos de fútbol canadiense (similar al fútbol americano) de los Toronto Argonauts.

Pero basta de arquitectura, hablemos de carreras. Los monoplazas americanos aterrizaron en Canadá en 1967 y 1968, cuando el campeonato USAC visitó los circuitos de Mosport y Mont-Tremblant, sedes por entonces del Gran Premio de Canadá de Fórmula 1. Al primero se regresó en 1977 y 1978, acogiendo las primeras carreras en circuito desde 1970, y un regreso planeado para 1980 fue cancelado por la unificación entre USAC y CART. No obstante, el trazado, ubicado a 80 kilómetros de Toronto, se había quedado ya anticuado y obsoleto. A mediados de los 80, tras una propuesta fallida una década antes, e inspirados por el éxito de Montréal con la Fórmula 1, la cervecera Molson quiso subirse al carro de las carreras urbanas, que florecían en Estados Unidos en varias disciplinas, auspiciando una prueba en Toronto, para la que no hizo falta persuadir en demasía a las autoridades locales.

El evento fue inmensamente popular prácticamente desde el principio, con una primera carrera para el recuerdo. En un largo caution de 24 vueltas por un grave accidente de Mike Nish (pierna fracturada), Bobby Rahal, que era segundo, fue sancionado con un stop & go de un minuto por pasar al Pace Car tras su parada en boxes. No obstante, un furioso pilotaje, unas paradas eficientes y el pesado tráfico, que causó accidentes a Michael Andretti y Al Unser, Jr., le permitió rebasar al líder Danny Sullivan a 12 vueltas del final para ganar la prueba. Un año más tarde, ese mismo tráfico dio al propio Sullivan una inesperada opción de ganar en la última vuelta, cuando cuatro doblados frenaron de forma criminal a Emerson Fittipaldi. El estadounidense se tiró al interior en la antepenúltima curva, pero el brasileño cerró la puerta, ambos se tocaron y Sullivan trompeó, ganando el bicampeón del mundo.

En los años posteriores, Toronto se convirtió en el circuito fetiche de Michael Andretti, que logró más victorias en este trazado que en ningún otro. Entre 1989 y 1995 logró ganar en cinco ocasiones; sólo dejó de vencer en 1990, siendo segundo tras Al Unser, Jr. bajo una lluvia torrencial que obligó a parar la carrera antes de tiempo, y en 1993, cuando estaba en Fórmula 1. Aquel año, llegó la victoria más popular de la historia del evento, cuando el joven piloto local Paul Tracy se impuso a Fittipaldi gracias a unas buenas paradas, siendo el primer piloto canadiense en ganar un gran evento en casa desde Gilles Villeneueve en el GP de Canadá de 1978.

Tracy repetiría en 2003; dos años antes, 15 después del triunfo de Rahal, Michael Andretti emuló su hazaña, anteponiéndose a un toque en la primera vuelta para remontar desde el último puesto y obtener su séptima y última victoria en el circuito canadiense. Otras ediciones destacadas fueron las de 1998, cuando Alex Zanardi arrebató el triunfo a Andretti a tres vueltas del final; 2005, la primera victoria del malogrado Justin Wilson, superando a Oriol Servià a 12 vueltas del final; 2009, con un controvertido accidente entre Hélio Castroneves y Tracy que dejó fuera a ambos cuando peleaban por el segundo lugar; 2011, cuando Dario Franchitti venció tras un polémico choque con su rival Will Power; 2014, año en el que una lluvia torrencial el sábado obligó a disputar las dos carreras programadas en el mismo día, y 2015, con Josef Newgarden batiendo a su compañero Luca Filippi en un duelo a cara de perro.

El momento más bajo de la prueba, no obstante, ocurrió en 1996. A falta de tres vueltas para el final de la carrera, se produjo un choque en la recta trasera entre Stefan Johansson y Jeff Krosnoff, dos pilotos doblados que peleaban por la decimoquinta posición. El coche de Krosnoff se subió al de Johnasson e impactó de forma violenta contra la valla metálica, desintegrándose. El piloto estadounidense, novato en la categoría, no pudo sobrevivir a sus múltiples lesiones, convirtiéndose en la primera víctima mortal de la IndyCar en carrera desde Swede Savage en la Indy 500 de 1973, y en el primero de los dos pilotos que perdieron la vida en circuito (Gonzalo Rodríguez, 1999, Laguna Seca). En aquel incidente, también falleció un comisario, golpeado por el coche de Krosnoff antes de que este impactase en la valla. El mexicano Adrián Fernández logró aquel día su primer triunfo en la categoría, pero aquello pasó a ser irrelevante.

En su primer año, Toronto compartió cartel con el óvalo corto de Sanair, en el Québec, pero aquel impopular trazado, causante de varias lesiones, celebró ese año su tercer y último evento. No obstante, el éxito de la carrera en el Exhibition Place espoleó a la ciudad de Vancouver a tener la suya propia, entre 1990 y 2004, y a ellos se le sumaría en 2002 el propio Gilles Villeneuve, durante cinco temporadas. Cuando Vancouver dejó de acoger la carrera, pasó a manos del aeropuerto de Edmonton, que seguiría en el calendario hasta 2012, y cuando Montréal dejó de hacerlo, se regresó a Mont-Tremblant para un recordado evento en 2007 que no prosiguió. La unificación de la IndyCar y la Champ Car en 2008 dejó fuera de juego a Toronto por fechas, pero la prueba regresó al año siguiente, ya sin Molson pero con el apoyo de Honda. Desde 2013, es la única prueba canadiense, aunque se especula con la posibilidad de una carrera urbana en Calgary de aquí a un par de años y, desde 2014, es la única visita de la IndyCar al "extranjero".

Will Power es el vigente vencedor de la prueba, y el piloto más exitoso de la actual parrilla en Toronto, habiendo ganado con anterioridad en 2007 y 2010. Tras él, Scott Dixon, que venció en 2013 en dos ocasiones en el primero de los dos años que Toronto empleó el formato Dual, y el lesionado Sébastien Bourdais, que lo hizo con 10 años de diferencia (2004 y 2014). Tras romper su maldición en Iowa, Hélio Castroneves afronta otra aquí; si no gana, acumulará 15 carreras en Toronto sin victoria, igualando a Milwaukee como su circuito más esquivo. Al menos, ha ido mejorando con los años: tras sumar sólo un 10º en sus primeras 7 participaciones, ha sido segundo tres veces en los últimos cuatro años. Por su parte, el único piloto local de la parrilla, James Hinchcliffe, buscará mejorar su tercer puesto del año pasado y dar el relevo a Paul Tracy como el segundo Hoosier en ganar en el Exhibition Place. Tarea ardua la suya, a juzgar por lo visto en los libres.

El trazado sólo ha sufrido una modificación significativa en 1996, cuando la construcción del National Trade Center en la zona obligó a reemplazar las dos rápidas dos curvas finales por una S, alargando así la recta de meta. El año pasado, una nueva construcción, esta vez la de un hotel próximo a la recta de meta, forzó a la 'emigración' del pit lane al exterior de las S, lo que ha creado tres problemas fundamentales: dicho pit lane es más estrecho y complejo, el rediseño de las S las ha hecho más lentas y arduas, y el paddock se mantiene en su ubicación anterior, complicando la logística.

Con todo, Toronto es un escenario ineludible en las carreras de IndyCar y uno de los mejores emblemas de los años dorados de la categoría, siendo incluso un protagonista de lujo de la infame película Driven en 2001, rodándose allí varias de las escenas aéreas y en pista. Pese a sus escasos 2.824 km de longitud, su larga recta trasera y las curvas posteriores permiten ver adelantamientos, y su superficie, bastante bacheada de un tiempo a esta parte y que por zonas va cambiando de asfalto a cemento, es muy desafiante, siendo especialmente compleja en la deslizante curva 3. La Indy Toronto es, por tanto, todo un desafío para mecánicos y pilotos, y la mejor muestra de lo que un IndyCar puede hacer en una ciudad rodeado de muros.

RESULTADOS: Libres 1 / Libres 2
SÁBADO: 16:00-16:45 Libres 3 / 20:15 Clasificación
DOMINGO: 21:40 Indy Toronto

Fotos: IndyCar Media, CART Media