IndyCarHélio Castroneves vuelve a escalar la valla 1.134 días después

El 1 de junio de 2014, Hélio Castroneves se alzó con la victoria en la segunda carrera de la Dual in Detroit. Aquel triunfo, el 29 de su carrera, fue el primero en un año (Texas 2013) y, al igual que el año anterior, sería su único triunfo de la temporada, lo que fue decisivo para que, por séptima vez en su carrera, el piloto brasileño se fuese sin título de la carrera final llegando con opciones. La antaño estrella de Penske ya sufría para mantener el ritmo de Will Power, pero nadie esperaba que Spiderman tardase tanto en realizar su 30ª escalada.

Desde su primer triunfo en Detroit 2000, su peor racha había sido de 29 carreras sin ganar (St. Petersburg 2007 - Sonoma 2008). Ayer, acumulaba 54, 12 de ellas saliendo desde la pole, y 20 ganadas por alguno de sus compañeros. La máquina de la rumorología situaba esta semana a Castroneves fuera de IndyCar para liderar el nuevo programa de Penske en el campeonato IMSA, y el brasileño ha respondido a ello rompiendo su sequía de 162 semanas y 1.134 días, imponiéndose por primera vez en Iowa tras 10 intentos fallidos y más de 400 vueltas lideradas. Anoche no erró el tiro y comandó 217 vueltas para subirse, por 17ª vez en su carrera, a la valla de un óvalo.

Saliendo tercero, Castroneves se puso en cabeza en menos de 20 vueltas, y lideró hasta que J. R. Hildebrand le dio el relevo en el segundo stint en la vuelta 97. Cedería otra posición con Power ocho giros después, pero volvió al liderato en la vuelta 136 tras una excelente parada en boxes durante el segundo caution del día, causado por un golpe de Carlos Muñoz. Mientras Power y Graham Rahal se alternaban la segunda posición tras él, el brasileño mantenía un pequeño margen en cabeza, conservando el liderato en la parada del tercer caution (Conor Daly, vuelta 171).

Ante el cuarto turno de paradas, el único bajo bandera verde, Hildebrand, que había caido hasta la quinta posición, optó por parar en la vuelta 246, adelantando su detención unas 10 vueltas respecto al resto en busca de asaltar el liderato. Lo logró, pero Castroneves, que fue de los primeros en parar en la vuelta 253, salió muy cerca. Con neumáticos más frescos, el brasileño dio buena cuenta de su oponente, y controló la prueba hasta su conclusión, abriendo incluso algo de margen en las vueltas finales.

Hildebrand tuvo que conformarse con el tercer podio de su carrera, el segundo de la temporada, y con igualar su mejor resultado, el amargo segundo puesto de la Indy 500 de 2011, habiendo rodado todo el día entre los cinco primeros. Un sorprendente Ryan Hunter-Reay subió al podio también por segunda vez este año, en una de las temporadas más difíciles de su carrera. El campeón de 2012 partía en decimoquinta posición y empezó ganando puestos con profusión, siendo noveno tras 20 vueltas. Pasó dos veces en pista a Simon Pagenaud y, a base de buenas paradas (cuatro puestos ganados en las tres ejecutadas bajo caution), se plantó en unas posiciones de podio que ya no abandonaría en ningún momento.

En cuarto lugar terminó el poleman Power, segundo gran parte de la carrera, al que alargar unas tres vueltas su última parada le terminó costando dos posiciones. Tras él, cruzó la meta un buen Graham Rahal, muy activo en la primera parte de la carrera, pasando de la décima a la tercera posición en 46 vueltas a base de adelantamientos. Su segundo stint y paradas algo deficientes por parte de su equipo condicionaron sus opciones de algo más. Empezando decimosexto, Josef Newgarden parecía haber iniciado una lenta marcha hacia la punta tras ponerse sexto en la vuelta 110, pero ese acabaría siendo su techo, terminando por delante de un Pagenaud que rodó todo el día en la parte baja del top 10.

El octavo lugar le correspondió a un discretísimo Scott Dixon, que dejó claro en pista que sus problemas del sábado no eran sandbagging. No logró alcanzar el top 10 hasta el tercer caution e, incluso entonces, el mexicano Esteban Gutiérrez le mantuvo un buen número de vueltas por detrás. Tanto él como Tony Kanaan, finalmente, aprovecharon el buen trabajo en boxes de Ganassi, y su compañero le cedió la octava posición a dos vueltas del final. Completó el top 10 James Hinchcliffe, quien fue serio candidato al sexto puesto durante buena parte del día, pero que perdió terreno en la parte final. Bastante peor le fue a su compañero Mikhail Aleshin, que causó el primer caution en la vuelta 57 al perder el control de su coche cuando rodaba en cuarta posición.

El otro piloto de cabeza que desapareció de la contienda fue Ed Carpenter. El piloto-jefe de equipo, que rodó tercero durante las primeras 80 vueltas por delante de su compañero Hildebrand, empezó a sufrir problemas de manejo en su coche y a ceder posiciones constantemente, terminando en duodécimo lugar tras Alexander Rossi, y por delante de un buen Gutiérrez que cumplió sobradamente en su primera carrera en óvalo. Similar fortuna a la del estadounidense corrieron el nipón Takuma Sato, con ritmo de top 10, y el emiratí Ed Jones, quienes sufrieron problemas alrededor del segundo caution.

Pese a que las probabilidades de lluvia eran muy remotas, una ligera lluvia obligó a neutralizar la carrera, e incluso a una breve bandera roja sobre la vuelta 210 que no afectó en exceso la carrera. La prueba en sí ha afectado de forma importante al liderato de Dixon, que se ve reducido significativamente. El neozelandés acumula 403 puntos por los 395 de Castroneves, mientras Pagenaud se mantiene en tercer lugar a 31 puntos del líder. La general presenta una batalla Dixon-Penske que tiene aún seis 'rounds' por disputar. El próximo, la semana que viene, en el circuito urbano de Toronto.

Iowa 300 2017, IndyCar (300 vueltas)

Clasificación de la IndyCar 2017 en Iowa

* Programa parcial (Carpenter) / Sustituto (Gutiérrez)

Fotos: IndyCar Media