IndyCar - IowaPrimer triunfo oval de Scott McLaughlin... y primer abandono de Álex Palou en dos años

Todas las rachas llegan a su fin. Las buenas y las malas, por impertérritas o inalterables que parezcan. A su manera, esto es lo que experimentaron cada uno de los pilotos que salían en las tres primeras posiciones de la primera carrera de Iowa. Todos tenían una cosa en común, con diferentes matices: ninguno había logrado una victoria en óvalo. 250 vueltas después, era Scott McLaughlin el que celebraba... y Álex Palou quien rumiaba unas heridas de guerra que parecían olvidadas.

El reasfaltado 'a medio cocer' de las curvas de Iowa, por exigencia de la prueba de NASCAR estrenada este año, les ponía una muy buena opción por delante. La pista estaba demasiado complicada para intentar adelantar por fuera, y la prevalencia de la línea interior desembocó en una carrera mucho más procesional de lo habitual. La salida iba a ser uno de los pocos momentos donde el exterior fuese una opción válida... pero esta alternativa saltó por los aires pronto junto a los restos de cuatro vehículos.

David Malukas atacó demasiado la primera curva, tocó la línea blanca interior y perdió el control, arrastrando consigo en su choque a Romain Grosjean y Agustín Canapino, los dos pilotos de Juncos. Por detrás, Christian Lundgaard cometió el mismo error que Malukas y, aunque esquivó grandes daños, perdió numerosas vueltas. La carrera como tal no echó a andar en condiciones hasta la vuelta 20, con Colton Herta manteniendo su primera pole oval ante las acometidas de McLaughlin.

Santino Ferrucci fue quién más avanzó dentro del top 10, pasando de la octava a la quinta plaza, pero tuvo que pasar por pits debido a una controvertida sanción por 'salirse de la línea' antes de la resalida en la que ganó dos posiciones. Por detrás, un excelente exterior y el caos inicial había permitido a Josef Newgarden pasar del puesto 22 al 13. Palou no pudo seguir de cerca a los dos líderes, y estuvo escoltado por Scott Dixon durante todo el primer stint, con el orden 'congelado' ante la imposibilidad práctica de adelantar.

Un juego de pits y resalidas

El trabajo en pit lane resultó crucial en esta carrera.

Un problema en la suspensión de Graham Rahal en la vuelta 80 causó el segundo caution de la jornada, y una oportunidad de oro para una primera detención masiva. El buen trabajo en pits de Penske salió a relucir, y consiguieron que McLaughlin saliera de pits delante de Herta por la mínima, pero la parada fue un desastre para Palou, quien se quedó parado a los pocos metros de su posición de pits cuando su caja de cambios saltó automáticamente a segunda velocidad, mandándole al fondo del pelotón. Tampoco fue una buena parada para Will Power, que perdió posición con Pato O'Ward y Alexander Rossi, y además fue sancionado por exceder el límite de velocidad en pits.

Todo ello situó a Newgarden en el top 10, y luego en noveno lugar cuando el avance de cuatro puestos de Linus Lundqvist en la resalida de la vuelta 94 fue sancionado por el mismo motivo que a Ferrucci. Palou se rehizo ligeramente y avanzó a la duodécima plaza mientras la carrera entraba en 'estasis', sin más cambios en el orden. Sin la degradación de neumáticos de otros años, los pilotos fueron capaces de estirar sus tanques de gasolina y completar la carrera en solo dos paradas, siendo Herta el primero de los líderes en parar en la vuelta 175...

... pero justo cuando sus neumáticos estaban terminando de ser montados, Palou trompeaba al otro lado del muro en pista. El piloto de Ganassi cometió un extraño error, que él mismo admitió, cuando ya había salido de la curva 4, y el trompo hacia dentro le devolvió eventualmente al exterior en la aproximación a la curva 1, golpeando el muro. Este accidente supone su primer abandono en IndyCar desde la prueba de Road America en junio de 2022, hace más de dos años, así como un serio golpe para la ventaja que había adquirido en la primera mitad de la temporada.

Ante una nueva situación de paradas masivas, O'Ward y Newgarden fueron los grandes beneficiados. El mexicano salió de pits segundo por delante de Dixon, y el estadounidense pasó de la octava a la cuarta posición. Marcus Armstrong emergía quinto a costa de Rossi y Marcus Ericsson, aunque el sueco le superó en la resalida junto a un combativo Rinus VeeKay en progresión constante desde su 14º puesto inicial en parrilla. Una avería de Lundqvist volvió a interrumpir la carrera, a menos de 40 vueltas para el final, y Ferrucci recuperó posiciones de honor en la resalida ganando cuatro plazas para ponerse séptimo.

Newgarden caza la presa, pero no le alcanza

Herta intentaba emular a Ferrucci en su avance cuando se marcó un 'drifting' espectacular en la curva 3 en el que esquivó un accidente casi de milagro, generando igualmente otro periodo de 'caution'. Había ganado tres puestos desde la resalida, y su 'percance' solo le costó caer al puesto 12 tras Nolan Siegel. El siguiente relanzamiento se quedó en intento cuando Power, también buscando volver a un puesto digno, se llevó puesto en la arrancada a Pietro Fittipaldi, al que no pudo evitar Ed Carpenter cuando intentaba esquivarlo por fuera.

Disputadas las 12 vueltas finales bajo bandera verde, Newgarden cazó a Dixon por el exterior de la curva 1 para completar una gran remontada de 19 posiciones hacia el podio en su trazado predilecto. No había margen ni agarre para más, pese a que ya era prácticamente de noche. McLaughlin consolidó su quinta victoria en IndyCar, y la primera en un óvalo, ante un O'Ward que se aproxima a 37 puntos de Palou, quien debe enfrentar el dilema del juerguista: corregir en el domingo los errores del sábado.

RESULTADOS DE LA PRIMERA CARRERA DE IOWA

VeeKay consiguió su primer top 5 desde el cuarto lugar que logró en esta misma pista hace dos años, y Ferrucci mejoró su techo del año con un sexto puesto, su mejor resultado fuera de Indianápolis desde 2021. Con problemas de manejo en las vueltas finales, Ericsson cedió tres plazas, lo que aprovecharon Kyle Kirkwood completando una silenciosa remontada hasta el séptimo lugar y Rossi, mientras que Armstrong cerró el top 10 tras perder algo de terreno, debido a un breve percance mecánico previo al trompo de un Herta que acabó justo detrás.

Nolan Siegel logró su mejor resultado con una 12ª plaza y Katherine Legge se mantuvo constante para acabar 17ª, igualando el tercer mejor resultado de Coyne este año. Su compañero, Jack Harvey, retiró el coche tras 28 vueltas, aquejado por los problemas de espalda que le harán ceder hoy el coche a Conor Daly. El estadounidense no pudo subirse en carrera por no haber tiempo suficiente para que realizase una sesión de aclimatación, que sí tendrá lugar el domingo en las horas previas a la prueba (18:30 hora española).

Fotos: IndyCar Media