IndyCarJimmie Johnson firma un programa completo para 2022 y debutará en la Indy 500

A sus 46 años, el mayor desafío de la trayectoria de Jimmie Johnson adquirirá un nuevo impulso. El heptacampeón de NASCAR, sexto piloto más exitoso de la historia del certamen con 83 triunfos, afronta en 2022 su segunda temporada en la IndyCar Series con Chip Ganassi Racing, y ha confirmado este miércoles que lo hará con un programa completo. Después de prescindir de las altas velocidades de los óvalos para una temporada debut en la que se centró en los circuitos permanentes y urbanos, Johnson volverá a su elemento natural, y competirá por primera vez en las 500 millas de Indianápolis con su coche #48.

En un largo proceso para vencer sus miedos sobre los monoplazas en óvalo, el piloto californiano había coqueteado desde hace meses con la posibilidad de añadir la Indy 500 a su programa, y Ganassi confirmó a principios de noviembre que alinearía un quinto coche en la prueba, pero Johnson permanecía dubitativo sobre las demás citas ovales del campeonato. Tras sus primeros test en óvalo al volante de un Dallara IR-18 en Texas (agosto) e Indianápolis (octubre), Johnson ha decidido finalmente coger el toro por los cuernos, y estará también presente en los peraltes de Texas, Iowa y Gateway para disputar las 17 carreras que componen el calendario de 2022.

«Estoy realmente emocionado por este próximo capítulo en mi carrera. La seguridad de estos coches ha llegado muy lejos, y después de probar los óvalos en Texas e Indianápolis, me di cuenta de que era un desafío que quería afrontar. No puedo esperar a ser parte de las 500 millas de Indianápolis, es un sueño de la infancia hecho realidad», comenta Johnson, quien en una entrevista en NBC reconoció que este año «tuve la sensación mientras veía el evento de que me estaba perdiendo algo». A su vez, asegura que «la última temporada ha sido muy increíble para mi, y he hecho muchos progresos, así que sé que puedo ser competitivo en circuitos en los que tengo experiencia».

Ciertamente, las doce carreras de su temporada 2021 han sido un ejercicio de superación de dificultades, en especial para un piloto tan veterano, tan acostumbrado a una maquinaria muy diferente, sin experiencia en monoplazas y sin un gran récord previo en circuitos. Con un déficit de casi dos segundos por vuelta, y causando numerosas banderas amarillas por el camino, Johnson logró batir con cierta regularidad al 'pay-driver' Dalton Kellett y reducir las diferencias con el resto, hasta alcanzar un cierto grado de competitividad en carrera. De hecho, en las dos últimas pruebas del año logró sus mejores resultados al acabar en 17ª posición, sin ser doblado y por delante de varios competidores.

Aunque se espera un progreso en los circuitos, es más que probable que los mejores resultados de Johnson lleguen en los óvalos, donde tendrá su debut competitivo con un IndyCar el 20 de marzo en la segunda carrera de la temporada. Será en el óvalo de Texas, donde logró siete victorias como piloto de NASCAR. A su vez, ganó cuatro veces la Brickyard 400 en un total de 18 visitas a Indianápolis, y aunque en Gateway no corre desde 2001, fue allí donde disputó su segunda carrera en la 'segunda división' de NASCAR en 1998. Por último, Johnson nunca ha corrido en Iowa, pero ha vencido en tres ocasiones en un óvalo similar como el de Richmond.

La participación de Johnson para toda la temporada presentaba dudas a nivel logístico, ya que el también veterano Tony Kanaan había firmado un programa paralelo de dos años con el equipo para disputar las citas ovaladas en el #48 y poner punto final a su carrera en el automovilismo americano al término de 2022. Al ser casi una certeza que Ganassi no alineará un quinto coche en óvalos fuera de Indianápolis, su figura dentro del equipo queda en entredicho. Un representante de Ganassi, según una información de IndyStar, ha asegurado que el equipo anunciará "en un futuro cercano" cual será el rol del campeón de 2004 en su última temporada.

Fotos: IndyCar Media