IndyCarTercer lugar de Palou en los primeros libres de Long Beach, liderados por Colton Herta

Hasta este viernes, Álex Palou nunca había completado una sola vuelta al circuito de Long Beach. Solo había podido exponerse en simuladores, fotos y videos al trazado que este fin de semana puede elevarle a los altares del automovilismo americano si conquista el título de IndyCar. 22 vueltas después de su primera experiencia competitiva en esta pista, el semblante de Palou era de absoluta satisfacción. El coche está donde quiere y donde necesita, siendo suficientemente competitivo de nuevo para estar arriba.

El piloto de Chip Ganassi Racing obtuvo el tercer mejor tiempo en los primeros entrenamientos libres del fin de semana, con un crono de 1:09.455 al trazado de 3.167 metros de Long Beach. Aún más indicativo de su comodidad fue el hecho de que, prácticamente desde los primeros minutos, fue capaz de hacer registros competitivos, liderando buena parte de la primera mitad de la sesión. Todo ello, eso sí, hasta que Andretti Autosport hizo conocida su presencia con sus conocidos y eficaces setups en circuito urbano

Siguiendo con la tónica reciente, y haciendo honor a su estatus de piloto más veloz a una vuelta en 2021, Colton Herta continuó donde lo dejó en Laguna Seca, liderando la sesión con autoridad y un convincente tiempo de 1:09.268. Superó en 165 milésimas a Simon Pagenaud, uno de los nueve ganadores anteriores del evento en parrilla, una ventaja considerable teniendo en cuenta que los seis pilotos que preceden al francés están separados por dos décimas. A su vez, Herta dio también espectáculo, librando de forma increíble una pérdida de control en la curva 6 que casi en cualquier caso debería haber dado con sus huesos en el muro.

De hecho, los cuatro coches de Andretti Autosport llegaron a liderar la sesión a falta de un minuto para el final, aunque varias mejoras ajenas impidieron el pleno en cabeza. Entre ellos, la de un Felix Rosenqvist mucho más entonado en el tramo final de temporada, un Hélio Castroneves que busca reencontrarse en un trazado que le ha dado muchas alegrías en su carrera, o Scott McLaughlin, en un tipo de circuito mucho más acorde a su estilo agresivo y sin margen para el error. Entre medias terminó en la quinta posición Ryan Hunter-Reay, en su evento despedida como piloto de Andretti, mientras que James Hinchcliffe y Alexander Rossi terminaban justo detrás de todos los mencionados.

Para encontrar a los dos competidores de Álex Palou por el campeonato, hay que bajar hacia la 10ª y 16ª posición. Allí se encontraban, por este orden, Josef Newgarden y Pato O'Ward, ambos con sus respectivos problemas y un rendimiento insuficiente a primera vista. El piloto de Penske sufrió un trompo durante una de sus primeras vueltas en el que esquivó el muro por muy poco, aunque causó con ello la primera de las tres banderas rojas del día. Por su parte, O'Ward no se encontró en ningún momento a gusto con el manejo del #5 de McLaren SP, llegando a comentar tras los libres que su posición se correspondía con el rendimiento que podían ofrecer.

A pesar de los varios sustos y trompos, solo dos incidentes terminaron en contactos claros, causando sendas banderas rojas. El primero fue el de un Oliver Askew que ya había coqueteado con el desastre tocando el muro con un lado del coche antes de un impacto más definitivo con el otro lado. Más raro es ver a alguien como Scott Dixon tener problemas de este estilo, pero el piloto de Ganassi encontró los neumáticos de la primera curva, reemprendiendo rápidamente la marcha. Acabó en 13º lugar, dos puestos por detrás de un Romain Grosjean que hoy ha sido anunciado como nuevo piloto de Andretti para 2022.

Con 28 coches en pista, la mayor cantidad en Long Beach en los últimos 20 años, existe el potencial de un mayor número de incidentes en solitario que causen interrupciones no deseadas. El potencial de peligro de esas situaciones en carrera para Álex Palou se puede magnificar si sus rivales salen en posiciones retrasadas, ya que con toda probabilidad adoptarán estrategias diferentes y opuestas a lo que haga el español para maximizar sus opciones de título. Mañana, los segundos libres deberían despejar un poco el panorama para una crucial sesión de clasificación.

RESULTADOS DE LOS LIBRES 1 DEL GRAN PREMIO DE LONG BEACH

Fotos: IndyCar Media