IndyCarNewgarden priva a Grosjean de la victoria en Long Beach; podio de un gran Palou

Con un primer tercio de carrera olvidable, un segundo tercio de mayor actividad y un último tercio de acción casi constante, el Gran Premio de Long Beach albergó una de sus ediciones más interesantes y competidas, con una gran pelea a tres bandas por la victoria que terminó decantándose del lado de Josef Newgarden. El piloto estadounidense prolonga el pleno de triunfos de Penske en este 2022 tras imponerse a un combativo Romain Grosjean y a un Álex Palou que tuvo opciones reales de ganar por primera vez en urbano.

Desde la misma salida, Palou mostró una actitud más agresiva de lo habitual al ponerse en paralelo con Newgarden, aunque el estadounidense conservó el segundo lugar tras el poleman Colton Herta. De hecho, la primera vuelta prácticamente no deparó cambios de posición en la zona delantera, a excepción de un Marcus Ericsson que pasó del octavo al sexto lugar a costa de Will Power y Romain Grosjean. Del mismo modo, las primeras 25 vueltas no contemplaron prácticamente cambios, ni siquiera con un temprano caution por un accidente de Dalton Kellett en la sexta vuelta.

A medida que los neumáticos blandos empezaron a desgastarse, los tres líderes se escaparon en cabeza, mientras Felix Rosenqvist se quedaba descolgado y haciendo tapón. Alexander Rossi tomó la justicia por su mano y lo pasó con golpe lateral incluído en la vuelta 23. El sueco perdió dos posiciones más en esa maniobra y cayó al 10º puesto antes de parar un giro después. Aún con todo, Rossi tampoco estaba mucho mejor en ese apartado, y Ericsson le rebasó en la vuelta 25, cediendo alguna que otra posición hasta situarse octavo después de las paradas.

Durante el primer periodo de detenciones, el equipo Ganassi lanzó su ofensiva al parar antes que nadie a Scott Dixon (vuelta 22) y hacer el pit stop de Álex Palou en el giro 28, dos antes que Herta y tres antes que Newgarden. Pese a encontrar tráfico durante una vuelta con Kyle Kirkwood, el piloto español logró efectuar el 'undercut' gracias a una veloz parada, sobre todo en comparación a un Herta que cedió también posición con Newgarden. Por detrás, Dixon ganaba 10 puestos con su temprana parada y se ubicaba quinto tras un Ericsson que tenía la difícil labor de recortar 10 segundos.

En estas vueltas, Scott McLaughlin cedió su teórica séptima posición al cometer un error y tocar el muro en la horquilla final, cayendo en el trompo posterior al puesto 20. Palou tenía ahora un margen de 3 segundos y medio con el que gestionar su segundo stint, y fue cediendo progresivamente un par de segundos, aunque la diferencia se estabilizó en 2.5 cuando Newgarden empezó a ser presionado por Herta. En este periodo, Grosjean cazó y pasó a Dixon por el quinto lugar, siendo de nuevo el neozelandés el primero en parar en la vuelta 54, algo que Palou hizo dos giros más tarde.

En esa misma vuelta, Herta se borró al accidentarse en el muro de la curva 9 en plena persecución de Newgarden. Se logró evitar el caution al aparcar Herta en una vía de acceso, y Newgarden ejecutó un 'overcut' al parar dos vueltas después que Palou y salir de pits justo por delante, defendiéndose después de un paralelo en la curva 6. No hubo mucho más tiempo para ver el duelo a dos, ya que en la vuelta 60 se decretó el segundo caution de la forma más inverosímil. Peleando con Takuma Sato por la 14ª posición, Simon Pagenaud fue empujado al interior de la curva de la fuente, y al intentar volver a pista, se subió a los matorrales decorativos de la rotonda.

En la resalida de la vuelta 66, rodando tercero, Ericsson estrelló su coche contra el muro de la curva 4, y se cruzó delante de Dixon, que había perdido posición en la parada anterior con Power y llegó a tocarse ligeramente con el sueco. De nuevo, no hubo bandera amarilla. La complexión de la carrera, sin embargo, cambió radicalmente, ya que Grosjean estaba tercero con neumáticos blandos mientras los líderes rodaban con duros. El francés quiso aprovechar la oportunidad, y tras un primer intento fallido, pasó a Palou en la vuelta 69 para irse a por Newgarden. Ambos llegaron a estar en paralelo en las dos siguientes vueltas, defendiendo el líder su posición a base de 'push-to-pass' y la mayor durabilidad del duro.

A 10 vueltas del final, nuevo giro de la ruleta con otro caution tras el tercer accidente de Jimmie Johnson en el fin de semana, sin que David Malukas pudiese evitar chocar con él. Pese a los mejores esfuerzos de Grosjean, nada cambió en las seis vueltas finales, y otro accidente, en este caso de Sato a dos del final, hizo que la carrera acabase con bandera amarilla. De este modo, Newgarden consiguió por fin la victoria en Long Beach tras acabar segundo en las dos últimas ediciones, siendo la segunda consecutiva tras la de Texas, y la número 22 de su carrera.

A su vez, el piloto de Penske se sitúa a una victoria en circuito permanente de obtener el bonus de un millón de dólares por ganar en los tres tipos de circuito, y asume el liderato de la general por cinco puntos sobre McLaughlin, que acabó en 14ª posición. Grosjean se quedó a las puertas de su primera victoria en IndyCar, y suma su cuarto podio en la categoría, mientras que Palou acumula ya once cajones en la categoría estadounidense, donde de momento solo ha vencido en circuitos permanentes. El piloto español retiene la tercera posición de la general y se acerca a 15 puntos del liderato, uno por delante de un Power que mantiene su gran regularidad.

Top 10 de la general tras la tercera carrera de la temporada.

Pato O'Ward alcanzó el quinto puesto a 20 vueltas del final tras adelantar a un Dixon que salvó los muebles, y Graham Rahal completó una sólida carrera en séptima posición sobre un frustrado Rossi. En el tercio final de carrera, Hélio Castroneves también logró superar a un buen Kyle Kirkwood que supo mantenerse alejado del caos para sumar su primer top 10. Terminó por delante de Rosenqvist y fue el único novato en terminar en la vuelta del líder en un Long Beach que volvió a ser exigente y muy veloz.

Ahora, toca nuevo parón de tres semanas hasta la próxima carrera, en el trazado permanente de Barber, que dará comienzo de forma no oficial a las actividades del Month of May con el Gran Premio de Alabama.

Fotos: IndyCar Media