Previo y horarios del GP de Long Beach de IndyCar 2019

El estatus de las 500 millas de Indianápolis a nivel nacional y global la convierte en la cita indiscutible por excelencia del calendario de la IndyCar, cuyo prestigio y ansias de triunfo por parte de sus participantes supera en ocasiones a las del propio campeonato. No obstante, si hay un solo evento en el resto del calendario que puede presumir de tener una posición privilegiada en el mundo del automovilismo, ese es el Gran Premio de Long Beach, el padre de las carreras urbanas en Estados Unidos, y una de las más emblemáticas del mundo.

El circuito en sí ha pasado ya por siete configuraciones diferentes (sin contar la empleada por la Fórmula E en 2015 y 2016) debido a la intensa actividad de construcción que ha vivido la zona, pero aún conserva su característicos primeros metros, con una larga curva a derechas frente al paseo marítimo que aloja múltiples yates y el transatlántico Queen Mary (reconvertido en museo), lo que le ha granjeado múltiples comparaciones con Mónaco a lo largo de los años. La versión actual del trazado, vigente desde el año 2000, mide 3.167 metros y es, junto al urbano de St. Petersburg, el circuito más lento del calendario.

Todo el primer sector, con una fuerte frenada en una curva de 90º a izquierdas seguido por el tránsito alrededor de la fuente del Aquarium, es una de las secciones más delicadas de toda la temporada en salidas y resalidas por su estrechez. El resto del circuito consiste en cortas rectas separadas por curvas rectilíneas, pero que presentan sus propios desafíos por los cambios de elevación. Además de la larga "recta" principal de casi un kilómetro, la recta trasera en Seaside Way, y la frenada de la curva Firestone, es el otro gran punto de adelantamiento, precediendo a la icónica y estrechísima horquilla de doble vértice que conduce al inicio de una nueva vuelta.

Buscando replicar la pompa y prestigio de Mónaco en el sur de California, el promotor Chris Pook eligió Long Beach, por entonces una zona industrial de poco lustre, como escenario de una carrera urbana en 1975. Dado que la IndyCar de la época (USAC) solo corrió en óvalos entre 1971 y 1976, la prestigiosa Formula 5000 estadounidense fue la encargada de acoger el evento principal, con victoria del británico Brian Redman. Al año siguiente, el circuito se convirtió en la sede de la segunda carrera estadounidense de Fórmula 1, el Gran Premio del Oeste de los Estados Unidos, que celebró hasta 1983, con ocho ganadores distintos en ocho ediciones y la popular victoria de Mario Andretti en 1977.

Tras salir del calendario de Fórmula 1, Long Beach se incorporó al calendario de IndyCar (en manos del nuevo organismo CART) en 1984. En 11 de las 13 primeras carreras, dos apellidos se llevaron los honores. Mario Andretti añadió tres victorias más (1984, 85 y 87) con su hijo Michael completando el póker en 1986. A posteriori, Al Unser Jr. se convirtió en el "King of the Beach", con cuatro victorias consecutivas entre 1988 y 1991 a las que añadió dos más en 1994 y 1995. Desde entonces, solo el canadiense Paul Tracy se le ha acercado, con cuatro triunfos (1993, 2000, 2003 y 2004).

El evento no solo mantuvo el éxito de su época mundialista, si no que lo consolidó obteniendo siempre grandes cifras de asistencia, incluso en los peores momentos de la Champ Car a mediados de los 2000, llegando a acoger la última carrera de la categoría en 2008 tras la fusión con IndyCar. Antaño un baluarte para los pilotos estadounidenses, solo tres victorias han tenido sello americano desde 1996 y, de nuevo, todas ellas involucraron a Andretti: Michael Andretti en 2002 (segunda victoria en su última participación en Long Beach, 42º y último triunfo de su carrera), Ryan Hunter-Reay en 2010 (primera victoria con Andretti Autosport) y Alexander Rossi, el vigente ganador, tras una actuación impecable.

Si hay algo que caracteriza a Long Beach en los últimos años, es la variedad a la hora de proclamar un ganador: seis equipos distintos han triunfado en las seis últimas ediciones (Foyt, Carpenter, Ganassi, Penske, Schmidt y Andretti), y en los últimos siete años, siete pilotos diferentes se han hecho con la victoria (Will Power, Takuma Sato, Mike Conway, Scott Dixon, Simon Pagenaud, James Hinchcliffe y Alexander Rossi), una disparidad que solo es comparable a la vivida los últimos años en las 500 millas de Indianápolis. De hecho, Power (2008 y 2012) y Sébastien Bourdais (2005-07) son los únicos pilotos de la parrilla que saben lo que es repetir victoria.

Con la excepción de 2013, Penske ha estado siempre en el podio desde 2009, y se espera que el equipo recupere la competitividad que brilló por su ausencia la pasada semana en Barber, tanto por el liderato de Josef Newgarden como para que Power y Pagenaud recuperen comba, sin perder de vista a Ganassi y Andretti. No obstante, si la tendencia de ganadores distintos se mantiene en Long Beach, habrá que prestar atención a pilotos como Graham Rahal o Colton Herta, ambos perjudicados por problemas mecánicos el pasado domingo. Rahal también podría prolongar la racha de equipos distintos con Takuma Sato, ganador en Barber y que sabe lo que es vencer en Long Beach. Por primera vez este año, habrá solo 23 coches en parrilla, al no participar Juncos ni DragonSpeed.

Sesiones y horarios del 45º Gran Premio de Long Beach

* Horario europeo. La carrera se emitirá en directo a través de Movistar Fórmula 1.

Fotos: IndyCar Media