IndyCarMcLaren recluta a Théo Pourchaire como sustituto para su debut en Long Beach

Los frenos son un componente esencial de los vehículos de carreras, y su uso ha deparado en incontables situaciones complejas para equipos y pilotos. Pero pocas veces el uso erróneo del freno de una bicicleta de montaña, en este caso el delantero, ha deparado tantos quebraderos de cabeza como el incurrido el pasado mes de febrero por David Malukas. A raíz de su complicada lesión en los ligamentos de la muñeca izquierda, el piloto estadounidense de IndyCar aún no ha llegado a pilotar para McLaren, que se ha visto obligado a recurrir a un segundo sustituto de postín para cubrir su ausencia.

De cara a este fin de semana y a la disputa del emblemático Gran Premio de Long Beach, segunda cita del calendario de IndyCar, el equipo británico ha anunciado este jueves que Théo Pourchaire será el ocupante del #6, el tercero de sus coches, compartiendo equipo con el mexicano Pato O'Ward y el americano Alexander Rossi desde los primeros libres de este viernes. El piloto francés de 20 años, vigente campeón de Fórmula 2, efectuará de este modo su debut en la IndyCar Series, pese a no haberse subido aún al Dallara IR18 en circuito.

Hasta ahora, McLaren había recurrido a cubrir la baja de Malukas con el británico Callum Ilott, que pilotó el coche en los últimos test de pretemporada, el Gran Premio de St. Petersburg y la prueba no puntuable en Thermal, así como en el reciente test general de las 500 millas de Indianápolis. Sin embargo, Ilott no está disponible en esta ocasión, ya que participa en las 6 horas de Imola con el Team Jota, dentro del programa completo del Mundial de Resistencia que disputa con un Porsche 963 de la clase Hypercar.

La participación de Pourchaire lleva 'cocinándose' desde hace dos semanas, cuando hizo pública en redes sociales su visita a Indianápolis. En su viaje a los Estados Unidos, el piloto francés se sometió al proceso para hacerse el asiento en la sede de McLaren, y probó el simulador que Chevrolet tiene en sus instalaciones en Mooresville, Carolina del Norte. Malukas ya expresó la pasada semana durante el test de Indianápolis que su recuperación iba un poco justa de cara a Long Beach, y pocas horas después se confirmó que no pilotaría en esta prueba.

Si bien las puertas de la Fórmula 1 no se han abierto todavía para Pourchaire, que sigue ejerciendo como piloto reserva de un Sauber que será asimilado eventualmente por Audi, el tercer campeón más joven de la historia de la Fórmula 2 no se ha quedado quieto. Su programa principal en esta temporada será en Japón, donde compite para el Team Impul en los veloces coches de Super Formula. Su debut en Suzuka, el pasado 10 de marzo, fue un absoluto desastre, con una mala clasificación y una carrera aún peor, salida de pista incluida, tras la que acabó en el puesto 18. Su próximo reto allí será el 19 de mayo, en Autopolis.

Con anterioridad, Pourchaire gozó de una progresión meteórica en las categorías europeas, siendo tercero en su debut en la Fórmula 4 francesa en 2018 y campeón de la Fórmula 4 alemana, antes de un fulgurante debut en Fórmula 3 en el que se quedó a tres puntos del título de 2020 con apenas 17 años. A esto le siguió un quinto puesto en su primera temporada de Fórmula 2 y un subcampeonato en 2022, pese a lo cual dejó una sensación agridulce por un mal final de año pese a su favoritismo y una cierta irregularidad. En 2023 se quitó la espina con el título, si bien lo hizo siendo el segundo campeón de la historia con una sola victoria.

Pourchaire será el 19º piloto francés en la historia moderna de IndyCar, y el cuarto que debuta en Long Beach tras Franck Fréon (1994), Nelson Philippe (2004) y Franck Montagny, que logró un segundo puesto en la edición de 2008 que sirvió como carrera final de Champ Car, con media parrilla compuesta de pilotos que no compitieron en IndyCar el resto del año. Junto al finlandés Juho Annala, fueron los últimos pilotos en debutar en Long Beach, algo que también hará en esta ocasión Nolan Siegel de forma oficial tras participar en el Desafío de Thermal. Cambiando el plan inicial, Siegel ocupará el #51 de Coyne y no el #18, que pilotará Jack Harvey ante la imposibilidad de encontrar un piloto que pagase para estar en el segundo coche.

Con su participación, Pourchaire se convierte en el 18º campeón de la historia completa de Fórmula 2 (desde 1967) en pilotar en IndyCar, una lista que inauguró Clay Regazzoni en 1977, siete años después de su título. El último en sumarse fue Romain Grosjean en 2021, cuando habían pasado diez años de su conquista. Pourchaire es el quinto campeón vigente de la categoría que disputa una prueba de IndyCar, tras Mike Thackwell en 1984 (solo semanas después de ser campeón de F2, Juan Pablo Montoya en 1999 (campeón a la primera), Bruno Junqueira en 2001 y Sébastien Bourdais en 2003, siendo eventualmente tetracampeón.

Fotos: IndyCar Media