IndyCarMcLaren SP prescinde de Oliver Askew para la temporada 2021 con polémica

Aunque este bombazo venía cocinándose desde hace casi dos semanas, cuando fue comentado por primera vez en el podcast del periodista estadounidense Marshall Pruett, pocos le habían dado credibilidad o importancia en el paddock de IndyCar, hasta que finalmente ha sido anunciado este lunes, a horas tardías en España. Arrow McLaren SP ha comunicado oficialmente que Oliver Askew no seguirá formando parte del equipo tras la disputa del Gran Premio de St. Petersburg, que pondrá final a la temporada el próximo 25 de octubre.

Aunque McLaren SP no ha aducido formalmente las razones por las que se ha tomado esta decisión, la causa estaría en unas declaraciones efectuadas por la agencia de representación de Askew, según afirmó el propio Pruett en su podcast y después en el portal de RACER. Estas declaraciones tuvieron lugar horas después de confirmarse el pasado 24 de septiembre que el piloto estadounidense se perdería el Harvest Grand Prix al sufrir síntomas del síndrome post-conmoción originados en un fuerte accidente en las 500 millas de Indianápolis un mes antes, algo que Askew no comunicó hasta comprobar los efectos adversos que tuvo en su rendimiento en carreras posteriores.

En la entrevista en cuestión, concedida a Associated Press, el agente Jeff Dickerson, por parte de la agencia Spire Sports + Entertainment que representa a Askew, comentó lo siguiente: «Oliver ha demostrado claramente su talento hasta la vuelta 91 de la Indy 500, y espero que esto no se convierta en otro caso de estudio sobre por qué los atletas no le dicen a sus equipos que están lesionados. La razón por la que lo hacen, la mayoría de las veces, es para no ser sustituidos».

«En el automovilismo, siempre hay alguien para reemplazarte, y ya seas Dale (Earnhardt) Jr. o Oliver Askew, siempre hay otro piloto disponible», prosiguió Dickerson. «Espero que ésta no sea una barrera para el progreso de otros pilotos, en especial para jóvenes pilotos preocupados de no perder su trabajo, a la hora de notificar a sus equipos que están lesionados. Espero que el equipo me demuestre que estoy equivocado, porque la buena noticia es que este chico ha estado corriendo con una lesión en la cabeza durante un mes y ha sido capaz de acabar 14º».

Estas palabras habrían sido recibidas de muy mal grado en el entorno del equipo, que habló en primera instancia de "problemas de coordinación y balance" sin vincularlos a una conmoción, algo que no gustó a los representantes del piloto. Todo ello, encuadrado en la tardía comunicación interna de un Askew que aseguró en la entrevista a AP haber tenido problemas en los briefings y a la hora de dar feedback debido a su situación, amén de cambios de personalidad. Todo ello parece haber influido en la decisión de poner fin a la relación entre ambas partes, aunque Askew terminará la misma al volante del coche en St. Petersburg dentro de dos semanas, siempre y cuando reciba el OK médico para tal efecto.

La de Askew supone la segunda ruptura controvertida que McLaren SP experimenta con un piloto en el último año. El pasado invierno, James Hinchcliffe perdió su asiento tras cinco años en Schmidt Peterson Motorsports a raíz de una sesión de fotos semi-desnudas en ESPN que enfurecieron al patrocinador principal del equipo, y que agravaron la deteriorada relación interna entre piloto y formación. Todo ello, pese a que Hinchcliffe estaba dispuesto a renunciar a su relación de larga duración con el motorista Honda para continuar con el equipo en su cambio a las unidades Chevrolet, cambio motivado a su vez por el veto del fabricante nipón cuando Schmidt se convirtió en McLaren SP.

Oficialmente, el co-propietario del equipo Sam Schmidt ha sido diplomático: «Creemos que Oliver tiene mucho talento y potencial de futuro. Ha tenido un primer año increíblemente difícil, con poco tiempo en pista y sus recientes problemas médicos. Queremos dar a Oliver el tiempo para buscar otras opciones para 2021 y la oportunidad de correr en St. Pete», comentaba Schmidt de un Askew que se limita en dicha comunicación a agradecer la oportunidad recibida y a asegurar que «tiene sentido perseguir el próximo capítulo de mi carrera fuera del equipo».

Antes de las 500 millas de Indianápolis, el vigente campeón de Indy Lights ocupaba la 12ª posición en la general en su temporada de novato, con un podio en Iowa como mejor resultado, aunque a cierta distancia de un Patricio O'Ward que era cuarto en la general con el otro coche del equipo. Después de su accidente y de acabar fuera del top 10 en las cuatro siguientes carreras, Askew había caído a la 18ª posición, antes de su sustitución médica por el veterano Hélio Castroneves, que solo pudo ser 20º y 21º en las carreras del Harvest GP en Indianápolis.

A sus 45 años, Castroneves sigue buscando la opción de regresar a tiempo completo al campeonato tras tres años en el IMSA, y McLaren SP ve con buenos ojos contar con la veteranía del tres veces ganador de las 500 millas, toda vez que el brasileño quedará liberado de su compromiso con Penske al abandonar este equipo el IMSA. A juzgar por el gran rendimiento de O'Ward (quinto en la general actualmente), este asiento contará con muchos candidatos potenciales, entre ellos un Ryan Hunter-Reay que no tiene garantizada su continuidad en Andretti Autosport, o incluso un Sergio Pérez al que la rumorología popular no para de postular como candidato. Para Askew, ya sin su beca de Indy Lights y sin la opción de Ganassi que tanteó antes de firmar con McLaren SP, toca volver a empezar.