IndyCar - Mid-OhioPato O'Ward resiste en una batalla de titanes ante un Álex Palou más líder

Las opciones de hacerse con la victoria en las 200 millas de Mid-Ohio fueron solamente dos, y ambas hablan castellano. Nadie más figuró en la contienda, ni fue capaz de igualar el excelente ritmo que ambos pilotos imprimieron, en una carrera sorprendentemente limpia. Álex Palou y Pato O'Ward ocupaban la primera fila tras la pole con menor diferencia de los últimos 12 años, y ambos pelearon hasta la última vuelta para subir a los dos escalones más altos del nuevo podio de Mid-Ohio, pero en esta ocasión fue el mexicano O'Ward quien se llevó el gato al agua después de muchos sinsabores.

El estreno de la tecnología híbrida a través del supercondensador figuró de forma negativa antes de que saliese la bandera verde. David Malukas y Kyffin Simpson se quedaron calados brevemente en los pits, pero lograron reemprender la marcha y recuperar sus puestos de salida. No así Scott Dixon, al que un problema en el sistema le dejó drenada la batería en mitad del circuito y sin que las asistencias pudieran arrancar su coche. El hexcampeón neozelandés, que debía partir 13º, tuvo que bajarse del coche, y aunque salió finalmente a pista con 22 vueltas perdidas, resultó un ejercicio inútil por la ausencia de abandonos que habría.

Consumidas las dos primeras vueltas por este hecho con la única bandera amarilla del día, la salida real del evento no cambió las cosas en cabeza, saliendo los 14 primeros con gomas duras. Dentro del top 10, solo cambió la quinta posición con Scott McLaughlin adelantando a Marcus Ericsson. De inmediato, Palou procedió a imprimir un ritmo sideral, pese a que su estrategia era la conservadora a dos paradas como la de la totalidad de hombres de cabeza. En la vuelta 13 ya sacaba cuatro segundos a O'Ward, y hacia el final del stint ya aventajaba tras 28 vueltas en 6.3 segundos al mexicano, que a su vez iba también más rápido que el resto, con Malukas a 15 segundos de la cabeza.

Las primeras paradas albergaron la repetición de los problemas para Simpson y Malukas, quién perdió con ello media docena de posiciones. Colton Herta parecía heredar con ello la posición de podio, pero McLaughlin alargó su tanda de forma considerable y salió de pits delante suya. Por medio de todos ellos estuvo durante bastante rato Josef Newgarden, que era el mejor situado de los que abogaba por una estrategia a tres paradas desde el 16º puesto que ocupaba antes de su primera detención. No obstante, su ritmo con o sin tráfico no era suficientemente bueno para asaltar los puestos de los líderes y compensar la parada adicional.

Durante las primeras 17 vueltas de su stint de blandas, O'Ward contuvo la sangría de ventaja de Palou y la redujo ligeramente a cuatro segundos, mientras el piloto de Ganassi buscaba conservar sus gomas para hacer un último stint más corto. En apenas siete vueltas, esa diferencia se redujo hasta un solo segundo, y O'Ward lanzó su ofensiva parando en la vuelta 55. Palou se esperó una vuelta más, pero la presencia de un Will Power recién salido de pits delante suya, y unos ligeros problemas para arrancar el coche tras su detención le hicieron salir inmediatamente detrás de su oponente.

A partir de ese momento, arrancó una intensa pelea, en la que Palou pasó buena parte de las últimas 20 vueltas a menos de un segundo de O'Ward. Lejos de ponerse nervioso y cometer un error como en otras ocasiones, el piloto de McLaren sacó a pasear el temple, negoció con soltura el tráfico y no se perturbó por el aire sucio que tuvo de Simpson durante las últimas 10 vueltas, sin que Palou tuviera casi nunca una oportunidad clara de adelantamiento. En la última curva, incluso, O'Ward se permitió cruzar el coche al atacar demasiado el piano. No hubo drama, y sí rancheras de sexta victoria para un piloto al que se otorgó el triunfo de St. Petersburg en marzo, pero que no vencía en el asfalto desde hace casi dos años en Iowa, escenario de las dos próximas carreras.

McLaughlin estuvo muy, muy lejos de ser un incordio para los líderes, acabando la prueba a 16 segundos, pero se marchó de Herta y firmó una sólida carrera para conseguir su tercer podio del año. El propio Herta perdió posición con su compañero Ericsson en la vuelta 51, pero la recuperó a 10 giros del final para sumar otro buen set de puntos. A su vez, Alexander Rossi acabó sexto tras recuperar en su tercera parada las posiciones perdidas en la segunda vuelta de bandera verde con Christian Lundgaard, que acabó séptimo y un Christian Rasmussen que cayó también detrás de Kyle Kirkwood en su parada final, consiguiendo al menos su primer top 10 en su antepenúltima carrera del año.

Santino Ferrucci ya lleva seis top 10 este año, en esta ocasión recuperando once plazas con muy buen ritmo en tráfico, por delante de un Will Power totalmente anónimo en undécima posición, y un Malukas muy poco afortunado. A destacar el extraordinario debut de Toby Sowery, que igualó el mejor resultado de Coyne este año con un 13º puesto tras un primer stint espectacular, y el fiasco total de la estrategia a tres paradas: Felix Rosenqvist fue el 'menos malo' en 14º lugar, y Newgarden acabó doblado tras una doble infracción de velocidad en pits por un fallo mecánico. A su vez, Romain Grosjean casi causa un infarto a los líderes al trompear a pocas vueltas del final y reincorporarse a pista de forma bastante cuestionable.

RESULTADOS FINALES DE LAS 200 MILLAS DE MID-OHIO

La tabla se mantiene liderada con autoridad por Palou, que duplica su ventaja gracias a los problemas de Dixon y el finde aciago de Power. Son 48 puntos los puntos que le separan del australiano, mientras que Dixon cae a la cuarta plaza a 71 puntos, ahora uno por detrás de un O'Ward que da palmas con las orejas ante la composición de calendario que queda por delante. De las ocho carreras restantes, seis son en óvalo, donde el mexicano ha rendido históricamente incluso mejor que en circuito. Con Newgarden bastante lejos en la tabla, quizá sea su oportunidad de redimirse de lo ocurrido en 2021. La semana próxima, primera bola doble de break en el reasfaltado Iowa, donde los trucos de otros años ya no valdrán.

Fotos: IndyCar Media