IndyCarKyle Kirkwood reina entre la falta de caos en Nashville; podio con pizca de fortuna para Alex Palou

El año de frustraciones de Andretti Autosport, donde las capacidades operativas y estratégicas del equipo no han estado a la altura de la velocidad de sus coches, solo habían tenido como punto de redención la victoria de Kyle Kirkwood en Long Beach. El joven piloto estadounidense no ha encontrado la regularidad suficiente este año para imponerse en puntos a Colton Herta dentro de su equipo, pero ha dado un nuevo golpe sobre la mesa en el Music City Grand Prix al obtener una nueva victoria, esta vez desde la octava posición de parrilla.

Asimismo, fue un buen día para Alex Palou, que acabó tercero en Nashville tras empezar cuarto, pero de una forma muy distinta a la inicialmente imaginada. Tras consumirse las dos primeras vueltas bajo bandera amarilla por una mala formación de salida, el inicio consolidó la pole de Scott McLaughlin, que abrió rápidamente un gran margen con Pato O'Ward y Colton Herta. Por detrás, Palou perdía la cuarta posición con David Malukas, pero la recuperó rápidamente a medida que el estadounidense perdía algo de gas, y empezó a presionar a Herta.

Pocas vueltas después, tras adelantar su primera detención, Malukas sufrió un colapso total del tren trasero del coche, que incluyó su caja de cambios y su alerón, causando la primera bandera amarilla real en la vuelta 13. Solo tres pilotos la aprovecharon para parar, entre ellos un Palou que sorprendió al ser el único de los líderes en hacer esta detención, confiando en que la habitual prevalencia de las banderas amarillas en Nashville validase su apuesta para ponerle líder. Pero este año, Crashville no sería tan Crashville.

La resalida de la vuelta 16 sí resultó algo caótica, e hizo que Herta perdiese varios puestos tras algunos toques antes de entrar a pits con daños. En este punto, y habiendo adelantado a Will Power en las primeras vueltas, Kirkwood ocupaba la cuarta posición detrás de Romain Grosjean, y ambos ganaron plazas en la vuelta 22 con O'Ward cuando el mexicano empezó a sufrir en exceso la degradación de sus neumáticos blandos. El primer periodo de paradas para los líderes se sucedió entre las vueltas 26 y 33, y Kirkwood fue el que más logró adelantar su stint entre los tres primeros, lo que le permitió salir delante de Grosjean y McLaughlin en su parada en la vuelta 29.

Con todas las paradas completadas, Palou quedaba en cabeza seguido de cerca por Kirkwood y el debutante Linus Lundqvist, que estaba en la misma estrategia que el español y aguantaba pese a haber perdido el ventilador de su aeroscreen. Ambos necesitaban una bandera amarilla para validar su estrategia, pero la carrera entró en un periodo de gran estabilidad sin más altercados que algunas salidas de pista menores, lo que obligaba al español a ahorrar mucho combustible.

En la vuelta 49, un error de Grosjean abrió la puerta a McLaughlin para recuperar el segundo puesto virtual, cuatro giros después de que Palou hiciera su segunda parada. Kirkwood se detuvo en la vuelta 51 y salió de pits por delante del español. McLaughlin, parando una vuelta más tarde, salió también sobre Palou, quien sí aguantó el tercer lugar ante un grupo de perseguidores en el que Grosjean, con un pésimo final de stint, había caído detrás de Josef Newgarden, Scott Dixon y Marcus Ericsson. Estos dos últimos salieron con goma dura desde atrás: Ericsson paró antes de la primera amarilla y Dixon hizo 'overcut', resultando positivo para ambos.

Aunque Palou no estaba siendo atacado por el grupo de Newgarden, donde todos estaban también ahorrando gasolina y cayeron a 20 segundos de Kirkwood, la ausencia de banderas amarillas hizo que el español renunciase en principio a su estrategia y marcase vueltas rápidas a 10 giros del final. Justo en ese instante, salió una salvadora bandera amarilla para Palou cuando Lundqvist, quien ya se había rendido bastante antes, pagó la novatada al deslizar en las virutas y golpear el muro, a la par que Jack Harvey golpeaba el muro en otra punta del circuito. Aún así, quedaban siete vueltas en la resalida, con su principal rival justo detrás, y podía no ser suficiente...

... pero la fortuna no abandona a Palou este año en términos de campeonato, y un error de Felix Rosenqvist atrapó a Agustín Canapino y Benjamin Pedersen en una colisión triple, Lo que derivó en bandera roja para intentar no acabar la carrera bajo amarilla a la par que Herta chocaba con Hunter-Reay y abandonaba la carrera. Todo ello remató la faena para Palou, que en las tres vueltas finales de bandera verde consiguió incluso presionar un poco a McLaughlin. Nadie pudo toser, no obstante, a un determinado Kirkwood, que obtenía un triunfo balsámico en una temporada de claros altibajos.

Repitiendo la tercera plaza de 2022, el noveno podio de Palou este año (sexto seguido en circuito) le permite ampliar ligeramente su ventaja con Newgarden hasta los 84 puntos con solo cuatro carreras restantes, la siguiente el próximo sábado en el circuito GP de Indianápolis, con un sólido margen de error. Dixon completó el top 5 sobre Grosjean y Ericsson, que fue sancionado con perder posición sobre el francés por un bloqueo en la penúltima resalida. O'Ward solo pudo rescatar un octavo puesto de un día que prometía más, con un efectivo Christian Lundgaard en novena posición.

Fotos: IndyCar Media