IndyCarJosef Newgarden reaviva sus opciones en Indianápolis con su tercer triunfo

La pelea por el campeonato no solo no ha terminado en la intensísima primera carrera del Harvest Grand Prix, si no que sigue más viva que nunca, después de que Josef Newgarden haya puesto fin a su pobre récord en el trazado rutero de Indianápolis con su tercera victoria del año, la 17ª de su carrera y la primera que consigue en rutero en año y medio (las últimas cuatro habían sido en óvalo), recortando con ello 32 de los 72 puntos de desventaja que tenía con un Scott Dixon que empieza a sentir la presión, pese a su favorable situación.

La salida resultó totalmente frenética, ya que Colton Herta, uno de los dos pilotos en el top 7 que no salía con blandos, firmó un inicio meteórico para pasar del tercer lugar al liderato en la primera curva, por delante del poleman Rinus VeeKay y de Newgarden. La desventaja de la goma dura en este circuito es la más notable del calendario, y VeeKay buscó recuperar la posición en cada curva hasta lograrlo en el segundo viraje en las eses. Newgarden, no obstante, no logró imitarle, y se quedó detrás casi todo el stint.

Durante estas primeras vueltas, Graham Rahal se cayó del top 10 durante un trompo, y Santino Ferrucci, el único piloto fuera de los hombres de cabeza en arrancar con los blandos, vio su avance coartado por una colisión con Ryan Hunter-Reay en la curva 1. Tanto él como su compañero Álex Palou fueron los que más tardaron en parar, estando el español originalmente en la posición 16, pero un Drive Through por una salida indebida en la calle de pits puso fin a sus opciones a nivel estratégico, cayendo a la última posición.

Los hombres de Penske, Newgarden y Will Power, fueron los que más tardaron en cambiar los blandos, pero Power tuvo problemas en boxes que le relegaron a la séptima posición. Herta salió de boxes cerca de VeeKay, y contando entonces con la ventaja de goma, la usó para su ventaja con un gran adelantamiento en la recta trasera, pasando poco después a un Newgarden que había heredado el liderato gracias a su estrategia. Por detrás, un buen inicio y stint había permitido avanzar a Alexander Rossi de la octava a la cuarta posición, pero no tanto como un Scott Dixon que pasó del puesto 12 al 6, y al que su compañero Felix Rosenqvist cedió la quinta posición tras las paradas.

En cabeza, Herta trató de abrir el máximo hueco posible con Newgarden a base de push-to-pass, pero su ventaja nunca excedió los 2.5 segundos. El líder de carrera hizo su segunda detención en la vuelta 37, siete antes que Newgarden, pero logró conservar el liderato pese a tener que lidiar con un Ferrucci fuera de estrategia. Tras las paradas, Rosenqvist escaló a la cuarta posición, y tanto Rossi como Dixon se enfrentaron durante varias vueltas en un duelo del que se benefició Power, al estar ambos con los duros.

VeeKay perdió rápidamente terreno con los lideres, cayendo a 10 segundos en la vuelta 50, aunque con un margen de ocho con Rosenqvist. De este modo, la carrera seguía siendo un duelo entre Herta y Newgarden, separados por dos segundos. El tercer stint fue bastante menos activo a lo largo de la parrilla, aunque Dixon perdió la séptima posición ante un Rahal con mejor neumático. Finalmente, en la vuelta 59, un error de Herta en la primera curva al irse largo tras un bloqueo permitió a Newgarden ponerse al frente.

Los dos lideres pararon casi en vueltas consecutivas, y el margen de tres segundos favorable a Newgarden se vio consolidado por la presencia de doblados o pilotos de estrategia diferente entre medias. Con la misma estrategia final que VeeKay, y parando más tarde, Rosenqvist logró salir de su parada final por delante del holandés, el cual tenía que intentar atacar a un Power con duros sin perder posición con el cercano Rossi. Ambos terminaron por pasar al australiano en la vuelta 70 cuando este hizo una derrapada espectacular en la última curva, y Rossi aprovechó la oportunidad para rebasar al holandés.

Herta perdió mucho terreno en el stint final, y Rosenqvist terminó por darle caza, pero los doblados y una buena defensa le impidieron avanzar. El sueco terminó por pagar esa circunstancia, ya que ambos pilotos terminaron siendo superados por Rossi y VeeKay en las vueltas finales. Ninguno de ellos pudo hacer ya nada con un Newgarden que ganó con casi 15 segundos de ventaja, siendo este el tercer podio consecutivo de un Rossi enojado por una sanción previa de dejar pasar a Dixon en su pelea anterior, y el primer podio de la carrera de un VeeKay que acumula ya tres top 5 en su temporada de rookie. Por su parte, su cuarto puesto permite a Herta escalar al tercer lugar de la general en detrimento de un Pato O'Ward lastrado por un Drive Through, a la par que continúa sin subir al podio para nada que no sea ganar.

Newgarden vio sus opciones potenciadas cuando Dixon, en séptimo lugar, cedió dos posiciones con Jack Harvey y Rahal por una tardía salida de pista en las eses. Finalmente, Álex Palou logró terminar la carrera en la misma posición en la que comenzó, la 17, dentro de un inicio de GP para olvidar que intentará enmendar en la segunda clasificación y carrera de mañana. Tras el espectáculo de este viernes, con 247 adelantamientos en pista, y estando la diferencia entre los líderes reducida a casi la mitad, "solo" 40 puntos con 108 en juego, el desarrollo de la carrera de mañana tendrá consecuencias cruciales en una dirección u otra.

Fotos: IndyCar Media