IndyCarPagenaud lidera los velocísimos Libres 1 en Long Beach; 7º lugar para Palou

Casi como si el tiempo no hubiese pasado, y con solo otros dos eventos entre medias, los IndyCar han regresado este viernes a Long Beach para la disputa de los primeros entrenamientos libres, en condiciones muy diferentes a las que se encontraron en el día final de la temporada 2021. El cielo encapotado de entonces dejó paso a un día casi veraniego en California, con 35ºC ambientales. Pese a ello, se vieron tiempos rapidísimos durante esta primera toma de contacto con la pista, aunque ninguno como el de Simon Pagenaud.

El piloto de Meyer Shank Racing, que ganó en esta pista en su 2016 de campeón, se mostró a gusto desde el primer momento y terminó liderando la sesión con un gran registro. Respecto a los tiempos de 2021, el 1:07.199 del francés fue casi un segundo más rápido que la mejor vuelta de clasificación (1:08.177), y dos segundos más veloz que el mejor crono de los Libres 1 (1:09.268). Todo ello, pese a las altas temperaturas (pista más deslizante), el hecho de tratarse de la primera sesión y el uso exclusivo de neumáticos duros que se hace en esta tanda. No en vano, hasta 13 pilotos lograron un mejor tiempo que el registro más veloz de 2021.

Aunque los pilotos no estaban seguros al 100% de las causas de este aumento de velocidad, más drástico aún que los vistos en St. Petersburg y Texas, la aplicación de un nuevo sellado en el asfalto entre las curvas 1 y 5, así como la goma depositada en la pista a partir de la curva 8 por los vehículos de la Formula Drift la semana pasada, parecen estar detrás de ello. Todo esto, sumado a la caída de temperaturas esperada para el resto del finde (máximas de 23ºC, temperaturas matutinas de 18ºC), hacen que peligre el récord de la pista, en posesión de Hélio Castroneves desde 2017 con un 1:06.225; el mejor tiempo de aquel viernes fue solo una décima más rápido que el de Pagenaud.

Varias interrupciones hacia el final de la sesión impidieron que más pilotos se acercasen al tiempo del francés, siendo el mejor situado a medio segundo un Alexander Rossi en busca de redención tras dos años de malos resultados, y en una pista en la que ha ganado dos veces. El líder del campeonato, Scott McLaughlin, continúa dando de que hablar con su tercera posición, superando la mejora final de Josef Newgarden y a un Marcus Ericsson que fue el más veloz entre los Ganassi, pleno de confianza tras su podio en Texas y habiendo liderado buena parte de los libres.

De vuelta a la pista que le vio proclamarse campeón el pasado mes de septiembre, Álex Palou encontró rápidamente los tiempos y las sensaciones que buscaba, y su 1:07.911 le ubicó en séptimo lugar, a tres décimas de Rossi, justo detrás del vigente ganador Colton Herta y por delante de otro doble ganador en Long Beach como Will Power. Completaron el top 10 el rookie Callum Ilott, que repite pista por primera vez en su incipiente carrera de IndyCar, y un Kyle Kirkwood que fue de largo el más rápido entre los cinco pilotos que hacían su debut en las calles de Long Beach.

La sesión, que empezó con un cuarto de hora de retraso por labores de limpieza tras la tanda del IMSA, tuvo dos banderas rojas por sendos accidentes de Jimmie Johnson y Dalton Kellett en la barrera de neumáticos de la curva 5. En apenas 45 minutos, hubo múltiples pasadas de frenada y excursiones por las escapatorias, como las que tuvieron McLaughlin, Herta, Scott Dixon, Tatiana Calderón o un discreto Romain Grosjean. El mexicano Pato O'Ward, que solo pudo ser 14º, reventó el neumático trasero izquierdo contra un muro, y tanto Takuma Sato como Rinus VeeKay también tuvieron sus roces con el cemento. Mucha búsqueda del límite y mucha velocidad de cara a un sábado que puede ser de récord.

RESULTADOS DE LOS LIBRES 1 DE LONG BEACH

Fotos: IndyCar Media