IndyCarÁlex Palou alarga su leyenda: bicampeón de IndyCar ganando el Gran Premio de Portland

Álex Palou ha escrito un nuevo capítulo glorioso en la historia del automovilismo español, tras aquel 26 de septiembre de 2021. Esta vez, un 3 de septiembre de 2023, el piloto de Sant Antoni de Vilamajor se ha proclamado bicampeón de IndyCar en el Gran Premio de Portland, siendo el primer piloto en 18 años en ganar el título con una carrera de antelación, antes de la final del próximo 10 de septiembre en Laguna Seca. Y lo ha hecho a lo grande, logrando su quinta victoria de la temporada con una exhibición propia de su histórico año.

En la salida, Palou firmó una maniobra providencial desde la quinta plaza, esperando a un efecto acordeón entre Colton Herta y Scott Dixon para adelantarles a ambos y situarse tercero. Por detrás hubo algo del caos esperado, cuando Josef Newgarden y Kyle Kirkwood tuvieron que cortar la chicane por una pasada de frenada del primero. Después, una pasada por la tierra de uno de los McLaren sacó de pista a Callum Ilott y cegó a Romain Grosjean, que colisionó con el británico, dañando su suspensión delantera izquierda.

Al inicio de la segunda vuelta, defendiéndose de Alexander Rossi por la séptima plaza, Will Power se salió de pista por un error propio en la curva 4, causando el primer caution del día. La resalida no alteró el orden en los primeros lugares, siendo Palou el mejor de los que empezaban con neumático duro tras el poleman Graham Rahal y Scott McLaughlin, y en una situación ideal para aspirar a ganar la carrera, más aún que el podio que necesitaba para ser campeón en cualquier escenario. Eventualmente, los tres primeros descolgaron a Herta, que empezó a acusar otra vez demasiado pronto el desgaste de gomas, y cometió una infracción de límite de velocidad en su parada.

Los pilotos que empezaron con el blando pararon entre las vueltas 17 y 22, alargando unas 10 vueltas más los del duro. Por desgracia para los líderes, tanto Rahal como McLaughlin salieron muy atascados en tráfico, lo que les acabó costando a ambos cuatro posiciones en este proceso. Ventaja para Álex Palou, que ejecutó a la perfección el overcut y salió de pits con una ventaja de seis segundos sobre Dixon, que tenía detrás a su vez a Felix Rosenqvist y Pato O'Ward. Montando el blando en este stint, Palou se dedicó a administrar su ventaja con su compañero.

A la par que Rosenqvist terminó por soltar y marcharse de O'Ward, Dixon alcanzó poco a poco a Palou, hasta que este hizo su segunda parada en la vuelta 48. Su compañero paró 12 vueltas más tarde, pero esta vez el español supo preveer la maniobra del overcut y consiguió ampliar su ventaja de nuevo hasta los ocho segundos, subiendo a diez durante el stint siguiente. Por detrás, emergía un recuperado Newgarden, que había ejecutado también el overcut en su primera parada, y un sorprendente Rinus VeeKay, que había jugado bien la carta opuesta parando pronto en ambas detenciones, sobre todo en comparación con un Alexander Rossi que cayó muy atrás.

Mientras, Rahal caía al octavo puesto tras Marcus Armstrong, y McLaughlin al undécimo, por detrás de un Kirkwood al que Andretti intentaba llevar a meta ahorrando una parada fuera de secuencia. Lo lograron parando solo un par de vueltas antes de que el resto iniciase su ventana de paradas final, de la que Palou salía con una ventaja de siete segundos sobre Dixon. No obstante, en la vuelta 83, Agustín Canapino cometió un error crucial en el sector final y se salió de pista cuando rodaba en 19ª posición.

Dirección de Carrera optó por esperar a sacar la amarilla hasta que Rosenqvist, que estaba alargando, hiciese su última parada, saliendo segundo de pits con su juego de blandos y por delante de un cabreado Dixon. La resalida de la vuelta 89, quedando 21 para el final, no cambiaría nada en cabeza, aunque sí detrás en un duelo múltiple en el que McLaughlin (de vuelta al 7º puesto en la parada) perdió varias posiciones, y en la que Rossi hizo un afilador con Ericsson intentando quitarle el séptimo puesto que le causó importantes daños en el coche.

Palou no se puso nervioso e interpuso un margen de dos segundos con Rosenqvist, mientras Dixon caía a más de ocho por el obstáculo de algunos doblados. A falta de cuatro vueltas para el final, Herta cometió un error persiguiendo a Ericsson y trompeó, pero logró rearrancarlo perdiendo solo cinco puestos. No hubo amarilla que desluciese el paseo militar de Palou, que se pudo gustar en las vueltas finales camino de su novena victoria en IndyCar, la más importante de su carrera deportiva.

Rosenqvist hubo de conformarse con su mejor resultado del año y su segundo podio tras Detroit (otra victoria de Palou), siendo en este aspecto el quinto para un Dixon que amarró el subcampeonato. O'Ward acabó finalmente cuarto con cierto margen sobre Newgarden y VeeKay, que logró su mejor posición de 2023. Malukas terminó otro buen día en octava posición tras Ericsson, y tanto McLaughlin como Kirkwood rescataron un top 10 de un día muy complicado, siendo este último el mejor de Andretti al final. Por su parte, un frustrado Rahal pasó de la pole al duodécimo lugar, tras su compañero Christian Lundgaard.

RESULTADOS FINALES DEL GRAN PREMIO DE PORTLAND

Desde el título de Dan Wheldon en 2005 y la última conquista de Champ Car por parte de Sébastien Bourdais en 2007, ningún otro piloto había ganado con antelación el campeonato, y lo ha hecho despejando todas las dudas posibles, con su futuro encarrilado de nuevo tras varios meses de incertidumbre. Lo hizo, además, delante de un Rosenqvist que fue su predecesor en el coche #10, y cuya salida inesperada hizo que Ganassi le fichase. Pilota ahora el #6 que Palou debía haber pilotado este año, y que otro piloto llevará en 2024. Las vueltas que da la vida.