IndyCarÁlex Palou, al borde del título: «No pensaré en el campeonato hasta la última parada»

Solo una carrera más separa a Álex Palou de su posible primer campeonato de IndyCar, uno que se ha labrado a base de esfuerzo, velocidad y constancia en su segunda temporada en la categoría. Después de tres victorias, ocho podios y una pole en 15 carreras, el piloto español dejó visto para sentencia el título con un segundo puesto en Laguna Seca, tras el cual cuenta con una sólida ventaja de 35 puntos sobre el mexicano Pato O'Ward. Quedando solo 54 en juego, al as de Chip Ganassi Racing le basta con una undécima posición en el Gran Premio de Long Beach para plasmar su gran hazaña.

Pese a todo, hay pocos pilotos más conscientes que Palou de lo impredecibles que son las carreras de IndyCar, y de lo difícil que es rematar la consecución de un título, algo que él nunca ha conseguido en su carrera. Bien lo sufrió en su paso por la Super Formula en 2019, cuando una avería en la última carrera de la temporada en Suzuka le dejó sin título. Aunque ningún piloto en la historia de IndyCar ha perdido el entorchado con una situación tan favorable como la suya a una carrera del final, el piloto de Sant Antoni de Vilamajor no pierde la perspectiva.

"Obviamente, ayuda saber que tenemos un buen margen para ganar el campeonato, en vez de necesitar una victoria. Eso significa que hemos hecho un trabajo realmente bueno hasta ahora», comentó Palou en la rueda de prensa posterior al Gran Premio de Monterey, donde terminó por detrás de un inasaltable Colton Herta y por delante de un espectacular Romain Grosjean. «Me alivia haber conseguido ocho podios este año, no es que hayamos tenido tres fines de semana afortunados. De hecho, hemos tenido un poco de mala suerte».

Debido a la cancelación de 2020, Palou no ha competido nunca en Long Beach. A diferencia de otros circuitos como Barber, Portland o Laguna Seca en los que ha obtenido grandes resultados este año pese a correr allí por primera vez, su condición de circuito urbano no le ha permitido probar en esta pista, en la que O'Ward sí ha rodado como piloto de IndyCar a diferencia de las anteriores. A esto hay que sumar el rendimiento inconsistente de Ganassi en los urbanos, la inédita situación de cerrar la temporada en este trazado, y el potencial de incidentes que puedan alterar la carrera directa o indirectamente.

Todo ello hace que Palou no de todavía nada por sentado: «Ahora vamos a Long Beach, donde nunca he estado. Todo el mundo con el que compito sí ha estado, y no va a ser fácil. Seguiremos haciendo lo que hemos hecho hasta ahora: correr duro, inteligentemente, y ojalá podamos conseguir el campeonato sin tener que acabar undécimo o así. Intentaremos conseguir el mejor resultado posible. (...) Incluso si solo tengo que acabar el 11, hay que acabar. Así que, como ya dije, no voy a pensar en los puntos hasta la última parada».

Sobre su carrera, Palou dio por buena la segunda posición en base al gran ritmo de sus oponentes, tanto de Herta en la totalidad del evento, como de Grosjean en los giros finales. «Estoy muy contento con ello. Por desgracia, no teníamos el ritmo de Colton hoy, él tenía algo más con blandos y con duros. En cuanto intentaba alcanzarle, que lo intentamos, solo conseguía destruir los neumáticos. No podía ir tan rápido como él sin quedarme sin gomas», comentó Palou. «Como ha dicho Romain, solo ha pasado de 8º a 3º en ese stint porque no quedaban más vueltas, porque si no, habría ganado. En IndyCar no te puedes relajar en ningún momento».

En varias ocasiones a lo largo de la temporada, Palou ha negado haber jugado sobre seguro o especular con un buen resultado en vez de intentar arriesgar para conseguir más puntos, y el piloto español mantiene que este domingo no fue la excepción pese a que había mucho más en juego: «Hubo algunos momentos en los que apreté, sobre todo al principio de la carrera cuando estábamos cerca, por si teníamos alguna oportunidad. En cuanto me acercaba, subía el ritmo un poco, y lo notábamos. No dejé de intentarlo, incluso al final, pero (Herta) estaba en otro planeta hoy. Ha hecho un trabajo muy bueno con su equipo para ser superior a lo que fuimos nosotros».

Fotos: IndyCar Media