IndyCarÁlex Palou planta cara a las estrellas de Andretti en los Libres 1 de Barber

Dispuesto a empezar con el mismo buen pie que le llevó a obtener la victoria la pasada temporada, Álex Palou empezó con gran soltura su Gran Premio de Alabama. El piloto español comenzó la edición de 2021 liderando los primeros libres y, aunque no consiguió la pole position, su gran ritmo terminó manifestándose en carrera. En esta ocasión, el vigente campeón de IndyCar no ha liderado la primera sesión del finde, pero su segundo lugar es un resultado más que sólido, en especial dada la companía.

Palou, al volante del #10 de Chip Ganassi Racing, registró un mejor tiempo de 1:06.565, solo una décima peor que su registro de 2021, y con el que se quedó a 50 milésimas de liderar. Por delante suya, solamente acabó el velocísimo Colton Herta, cuyo 1:06.514 terminó marcando la referencia. Sus dos compañeros de postín en Andretti Autosport no le fueron muy a la zaga, ya que Alexander Rossi logró el tercer mejor tiempo y Romain Grosjean el cuarto, ambos a poco más de una décima.

Estos cuatro pilotos se intercambiaron posiciones y cronos en el único momento de la sesión en el que se buscaron vueltas rápidas con los neumáticos duros, sin que nadie más se les acercase, siendo Palou el único que pudo competir en tiempos similares con los Andretti. De hecho, solo otros tres pilotos lograron bajar de 1:07, y el mejor tiempo del resto llegó en los instantes finales de la mano de Scott McLaughlin, que se situó quinto a más de tres décimas de Herta para superar lo marcado por Scott Dixon y Pato O'Ward, que había sido hasta ese momento el mejor piloto con motor Chevrolet.

Destacó positivamente el buen rendimiento de Callum Ilott, que se enfrenta por primera vez en IndyCar con el suficiente rodaje a un circuito permanente, más acorde a su bagaje previo. El ex-subcampeón de Fórmula 2 se mostró muy confiado y agresivo desde el primer minuto y acabó en octava posición, superando con claridad a todos los novatos. La tarea del británico no es menor, ya que Juncos Hollinger Racing no ha conseguido un solo top 10 en clasificación o carrera en sus 21 eventos anteriores, sin pasar del 14º puesto en una qualy ni del 15º en el banderazo a cuadros.

Marcus Ericsson, quien tuvo un pequeño coqueteo con las escapatorias de la pista, y Rinus VeeKay completaron el top 10. Hubo que bajar bastante más, hasta las posiciones 16 y 18, para localizar a los otros dos coches de Penske en manos de Will Power y Josef Newgarden, que acumulan cinco triunfos en este trazado. McLaughlin rondaba posiciones similares hasta su mejora final, y el foco de la mayoría de equipos estuvo centrado en hacer tandas cortas de carrera con el neumático duro, por lo que parece factible que el sábado se hallen en posiciones más familiares.

En total, los 17 primeros estuvieron separados por menos de un segundo, y los 23 primeros por menos de un segundo y medio, siendo los únicos descolgados los sospechosos habituales: Dalton Kellett, el recuperado Jimmie Johnson y una Tatiana Calderón que se quedó a 2.7 segundos de Herta en su primera sesión oficial en Barber desde 2011. Su progresión de tiempos en St. Petersburg y Long Beach, circuitos más complicados para debutantes, invitan a pensar en una circunstancia similar en Barber, que mañana acogerá tres sesiones entre los Libres 2, la clasificación y el warm-up.

RESULTADOS DE LOS LIBRES 1 DEL GRAN PREMIO DE ALABAMA

Fotos: IndyCar Media